2019年に発売された『泡沫冬景』は、中国産ビジュアルノベル界における画期的な作品と言えるだろう。多プラットフォームで絶賛を浴び、販売本数は40万セットを突破し、ニッチな層の枠を飛び越えて成功を収めただけでなく、資本界にも中国産ビジュアルノベル界の存在を認識させることとなった。
この目覚ましい実績により、『泡沫冬景』の開発元である成都猫之日（Nekoday）は一躍注目を集め、その後2年間でBilibiliやNetEaseから相次いで出資を受け、一時は絶大な人気を博した。
残念ながら、「猫の日」のその後の展開は、業界の低迷期にある多くのチームと同様、開発中のプロジェクトが相次いで中止となり、リリースされたプロジェクトは深刻な赤字に陥り、手元資金は逼迫し、チーム規模も大幅に縮小することとなった……
『ゲーム茶館』が再び「猫之日」の責任者である古落氏を訪ねた際、チームはすでに春熙路沿いのオフィスビルから、城北にある恒大の商業・住宅複合ビルへ移転していた。静まり返ったオフィスには、まばらに空き席が見られ、それが『ゲーム茶館』に、「猫之日」の現状が決して理想的ではないことを示唆していた。
6年間の沈黙を経て、鉄血のベテラン二次元クリエイター「猫之日」が再起を果たし、かつてのパートナーと手を組み、『バブル・ウィンター・シーン』の正統な続編となる『世紀末の詩』を共同開発している。
春節を目前に控え、『世紀末の詩』がクラウドファンディングプラットフォームに登場した。公開から1ヶ月も経たないうちに、このゲームは1800人のプレイヤーから支持を集め、調達額は60万元を突破した。これは目標額の10倍をはるかに上回るもので、「猫の日」に決定的な後押しとなった。
「ゲーム茶館」のインタビューに対し、古落は心を開き、この6年間に歩んできた「ほんの少し」の遠回りをじっくりと振り返った。
01
先鋭的な新プロジェクトのせいで、会社の残高は3万元しか残らなくなってしまった
「日中共同制作」の『バブル・ウィンター・シーン』は、従来の二次元恋愛物語の枠組みを打ち破り、「恋愛ではない出会い」を基調として、時代の激流に翻弄される人々の姿を描き出し、プレイヤーの共感を呼び起こした。当時、中国国内市場では珍しかった高クオリティな制作と現実的なテーマを扱った、傑作ビジュアルノベルであった。
『バブル・ウィンターシーン』は発売から半年で30万本を突破し、批評家からも好評を博し、商業的にも大成功を収めた。その後、スマホ版やSwitch版がリリースされ、ゲームの影響力はさらに拡大し、さらには「猫の日」がBilibiliからの投資を獲得することにつながった。
当時の古落は、自ら主導したゲームが大成功を収め、さらにBilibiliからの出資も獲得していた。意気揚々としていた彼は、少しばかり有頂天になっていた。
この自信に後押しされ、古落はチームを率いて急速に拡大を進めた。短期間で8人から16人へと増員し、その後さらに拡大して30人近くとなった。
チームの規模拡大に対応するため、彼らは春熙路近くのオフィスビルに300平方メートルのオフィスを確保し、長期的に根を下ろすという考えのもと、多額の予算を投じて入念に内装工事を行った。
『バブル・ウィンターシーン』のDLCを無事に完成させた後、勢いに乗った「猫の日」は、ストーリー重視のアドベンチャー・パズルゲームの制作に着手し、後に『失われた浮音』と名付けられた。
『失落浮音』は、猫之日にとって自身の創作における大胆な飛躍であるだけでなく、今見直しても、その中核となるコンセプトデザインは依然として先鋭的である。
このゲームは、PC版とモバイル版という2つのプラットフォームで、2つの視点による物語展開という革新的な手法を採用しています。PC版ではヒロインの視点から、常軌を逸した「木化人」殺人事件の謎解きが展開され、モバイル版では主人公の視点から、現代都市と古代蜀の文化が交錯する冒険の旅が繰り広げられます。
一見何の関係もないように見える2つの物語が、いくつかの重要な分岐点で交錯する。両方のストーリーは同期・非同期のいずれでも進行可能で、異なる次元にいる男女の主人公たちも頻繁に交流する。「媒体」そのものに物語的な意味を与え、プレイヤーにこれまでにないストーリー体験を提供することを目指している。
また、このゲームは『13機兵防衛圏』に着想を得ており、同様に横スクロール形式のゲームプレイを採用している。
このシーン、まさに『13機の兵士』そのものだ
全体として見れば、『失落浮音』のような規模と複雑さを、経験の浅いスタートアップチームが容易にこなせるものではない。
しかし、2020年下半期という時期、国内のゲーム業界は景気サイクルのピークにありました。大手ゲームメーカー各社は小切手を振りかざし、ゲーム開発会社への投資を競うように狂乱的に行っていました。業界の上流から下流に至るまで、活気に満ち溢れ、華やかで賑やかな雰囲気が漂っていました。
活況を呈する市場状況により、古落は新規プロジェクトの開発の難しさを明らかに過小評価していた。彼は、たとえ失敗したとしても、いつでも再資金調達の機会があり、再出発できると楽観的に考えており、今こそ好機を捉えて「飛躍的な発展」を実現すべきだと考えていた。
そのため、外部企業からいくつかの受託開発案件の依頼が舞い込んできた際、古落は基本的に「社内での独自開発を優先する」という理由で丁重に断り、『失落浮音』の開発に全力を注いだ。
キャッシュフローを生み出すプロジェクトのオファーを断ったことで、危機の伏線がすでに張り巡らされていた。
案の定、開発の後半になるにつれ、古落は『失落浮音』の開発難易度が予想をはるかに上回っていることに徐々に気づき、いつ完成するかも見当がつかない状況に陥った。チーム全員が全力を尽くした結果、2021年前半に『失落浮音』のクロスプラットフォーム版デモ版をようやく完成させることができた。
失われた浮音美術資産
その頃、会社の帳簿上の資金はすでに危機的な状況に陥っており、年末にはわずか3万元ほどしか残っていなかった。一方、当時の毎月の固定費は20万元近くにも上っていた！この巨額の資金不足により、「猫の日」は底知れぬ深淵へと追い込まれそうになった。
それでも、古落は心の中で焦りを感じつつも、天は人を絶望させることはないという信念を固く持ち続けていた。彼は『失落浮音』のデモ音源を携えてあちこちを駆け回り、新たな投資家を懸命に探し求め、猫之日にもう一息の望みをつなごうと試みた。
02
「三開」の新プロジェクトから、『中陰』の必敗の戦いまで
2021年下半期、ゲーム業界の情勢は一変した。ゲームの版号審査が停止されたことで、ゲームメーカーは直ちに事業規模を縮小する方針に転じた。上半期には活況を呈していた投資・資金調達市場は急速に沈静化し、業界全体に一瞬にして寒気が走り抜けた。
古落は間違いなく幸運だった。『失落浮音』という非常に独創的なコンセプトのデモ版が、NetEaseの目に留まり、そのゲームPVは翌年7月、NetEase雷火が主催する「F5進取ゲーム発表会」で公開されることになった。
大手各社が投資を凍結している状況下においても、「猫の日」はNetEaseから第2ラウンドの資金調達に成功し、一息つく機会を得た。
当時、業界全体が厳しい状況が続いていたことを踏まえ、資金繰りの破綻という過ちを繰り返さないよう、古落は慎重な評価を行った末、『失落浮音』の開発を中止し、プロジェクト資産を予備リソースに転換するとともに、チーム規模を縮小することを決定した。
その後、彼はチームを小規模なグループに分割し、メンバーそれぞれの特徴に応じて異なるプロジェクトチームに分け、同時に3つの新規プロジェクトを立ち上げた：
・古落が自らチームを率い、メッシュ型ナラティブを採用した架空歴史を題材としたCRPGプロジェクトを開発中
・AIによるスマートなインタラクションをテーマにした横スクロール戦闘RPG
・一部のメンバーが、同人サークル時代の作品を基に、怪談をテーマとした探索・謎解きRPGをリメイクした。これが後の『中陰』である。
古落は「人を見極めて適材適所を活かす」という当初の理念に基づき、チーム内に特定のジャンルに対して創作意欲があり、自分よりもプロジェクトを率いるのに適したメンバーがいる上、会社にも一定のリソースが残っている以上、彼らに権限を委譲し、やりたいゲームを作らせることにした。古落自身は、開発の合間を縫って、会社の経営により多くのエネルギーを注ぐことを選んだ。
いつの間にか2022年下半期を迎えたが、変動の激しい外部環境の影響を受け、「猫の日」が推進する3つのプロジェクトはいずれも影響を受け、並行開発の進捗は難航していた。チーム内部でも理念の相違があり、メンバー間の摩擦が絶えなかった。
こうした状況に直面し、古落は、このまま放置し続ければ、会社が再び同じ過ちを繰り返すことになるかもしれないと悟った。彼は再び、困難な決断を迫られる事態に直面せざるを得なかった。
「猫の日」の前作『泡の冬景色』の発売から、すでに3年が経過していた。これほど長い空白期間は、小規模な開発会社にとっては到底受け入れがたいものだった。「猫の日」は、たとえ利益が出なくても、チームの士気を安定させるために、早急に完成した作品をリリースする必要に迫られていた。
古落はついに断固たる決断を下し、CRPGプロジェクトの打ち切りとAIプロジェクトの規模縮小を決定し、すべてのリソースを『中陰』プロジェクトに投入した。彼から見れば、『中陰』は商業的な可能性は限られているものの、開発の難易度が比較的コントロールしやすく、現時点で完成・リリースできる可能性が最も高いプロジェクトである。
『失われた浮音』など、失敗に終わったプロジェクトからの痛ましい教訓を汲み取った古落は、『中陰』の開発を推進し、コスト管理をさらに徹底するため、シナリオの再構築を機に、プロジェクトの開発プロセスに深く関与することとなった。
中陰
その後、プロジェクトチームは方向性の模索を中止し、実装が困難な要素を数多く削除すると同時に、『中陰』のボリュームを厳格に管理し、ゲームの完成度を迅速に高めていった。
最終的に、『中陰』は2023年4月に正式に発売された。残念ながら、その商業的な成果は惨憺たるもので、今年時点で、プロジェクトの総収入は開発コストの10分の1にも満たない。
「『中陰』の制作は、最初から負けが確定している戦いだった。」事後の振り返りで、古落氏は、ゲームが赤字になることや人員の調整が必要になることは承知していたが、それでも覚悟を決めてこの道を進まなければならなかったと率直に語った。「一方で、新プロジェクトのリリースという『政治的任務』を達成しなければならなかった。もう一方では、失敗から得た具体的な経験をチームにフィードバックするためでもあった。血の滲むような現実の教訓こそが、最も説得力を持つからだ。」
古落氏は、仮に今の自分が過去に戻ったとしても、同じような決断を下すだろうと考えている。「プロジェクトの縮小や人員調整に関しては、もう少し慎重に対処するかもしれない。」
03
6年ぶりの『バブル・ウィンター』の続編がついに登場した
『中陰』の発売後、猫之日チームの規模は最終的に現在の約4名にまで縮小した。その間、古落は外注の仕事を請け負いながら、会社の日常業務を何とか維持しつつ、ひそかに『泡沫冬景』の続編の構想を練り続けていた。
『バブル・ウィンターシーン』の当時のオープンエンドな結末は、いくつかの主要な登場人物の運命について意図的に余白を残しており、続編への想像の余地を残していた。この6年間、プレイヤーたちの続編への期待は決して薄れることがなかった。
2024年5月、『新宿葬命』（『バブル冬景』の脚本を担当した片岡智が執筆）の開発協力とローカライズ作業を終えた後、古落はようやく十分な時間と開発資金を確保し、『バブル冬景』の続編である『世紀末の詩』のプロジェクトを正式に立ち上げることとなった。
『世紀末の詩』は同名の日本ドラマに深く影響を受けており、両作とも20世紀末を舞台として、「愛のさまざまな形」という核心的なテーマを共に探求している。しかし、『バブル・ウィンター・シーン』の世界観を継承する本作では、「言語や国籍の壁を越えた大いなる愛（？）」にさらに焦点を当てており、ストーリーには家族愛に関する要素も盛り込まれる可能性がある。
古落氏は「ゲーム茶館」に対し、『世紀末の詩』の制作規模とコンテンツ量は、『泡の冬景』を上回るだろうと語った。まもなく公開されるデモ版を例に挙げると、プレイ時間は約1時間で、収録されている素材の量はすでに『泡の冬景』本編の70％に達している。
「現在、吹き替えや演出、デザインの細部の調整を進めており、できるだけ早くデモ版を公開できるよう努めています。」
朗報として、『世紀末の詩』のクラウドファンディングの成果は古落の予想をはるかに上回り、開発資金はもはや大きな課題ではなくなりました。「猫の日」チームはパートナー企業と協力し、年内にゲームを完成させ、正式にリリースすることを目指しています。
04
鉄血の古参オタクが稲妻のように帰ってきた
「猫の日」チームが活動を控えていたここ数年、中国産のビジュアルノベル業界は激変を遂げ、『火山の娘』や『餓殍：明末千里行』といった現象級作品が誕生し、古落という「古参」でさえ、若手の台頭に強い感銘を受けた。
市場規模が数倍に拡大したとはいえ、古落は冷静かつ慎重な姿勢を保ち、『世紀末の詩』が『バブルの冬景色』のような商業的成功を再現できるとは期待していない。
「『世紀末の詩』のクオリティが前作を上回るよう全力を尽くすつもりだ。あとは、できる限りのことをして、あとは天に任せるだけだ。」
この6年間、紆余曲折を経て、世の中は移り変わった。「猫の日」は投資資金を使い果たし、チームの規模はかつての出発時点にまで縮小し、再び自分たちが得意とする分野に戻った。浮き沈みの繰り返しは、まるで長き夢のようであり、目覚めてみればすべては以前と変わらなかった。
「猫の日」のオフィスは、同時に古落の居間も兼ねており、彼は書斎を個人図書館として仕立て上げた。
古落は率直に、自分はとっくに「実力以上に大きな野心を抱く」段階を過ぎたと語った。浮き沈みを経験する中で、彼は自分の能力の範囲をより明確に認識するようになっただけでなく、プロジェクトの初期段階から将来性をより深く、より慎重に評価する術も身につけた。また、資金に余裕がある時でさえ、自ら進んで研究開発の進捗を加速させなければならないことも理解した……
とはいえ、『世紀末の詩』のクラウドファンディング期間中の熱狂的な盛り上がりを見れば、この鉄血のベテラン二次元チームが、稲妻のように帰ってくることは間違いないだろう。
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