Nach einer Investition von NetEase und Bilibili, als das Unternehmen in seiner schlimmsten Phase nur noch 30.000 auf dem Konto hatte, wird der alte Anime-Veteran „Tiexue“ blitzschnell zurückkehren.

„Bubble Winter Scene“, das 2019 erschien, ist möglicherweise ein Meilenstein im Bereich der chinesischen Visual Novels. Es erhielt nicht nur auf zahlreichen Plattformen überwältigendes Lob und verkaufte sich über 400.000 Mal, wodurch es erfolgreich den Nischenbereich durchbrach, sondern lenkte auch die Aufmerksamkeit der Investoren auf die Existenz der chinesischen Visual-Novel-Szene.

Dank dieses beeindruckenden Erfolgs erlangte der Entwickler von „Bubble Winter“, Chengdu Nekoday, schlagartig große Bekanntheit und erhielt in den folgenden zwei Jahren nacheinander Investitionen von Bilibili und NetEase, wodurch das Unternehmen vorübergehend im Rampenlicht stand.

Leider verlief die weitere Geschichte von „Cat Day“ – wie bei den meisten Teams in einer Branchenflaute – so, dass laufende Projekte nacheinander eingestellt wurden, bereits gestartete Projekte erhebliche Verluste einfuhren, die finanziellen Mittel knapp wurden und die Teamgröße drastisch reduziert wurde…

Als „Game Teahouse“ erneut Gu Luo, den Leiter von „Cat Day“, besuchte, war das Team bereits aus dem Bürogebäude an der Chunxi-Straße in das Gewerbe- und Wohngebäude von Evergrande im Norden der Stadt umgezogen. Die spärlich besetzten, leeren Arbeitsplätze in dem stillen Büro deuteten „Game Teahouse“ ebenfalls an, dass die derzeitige Lage von „Cat Day“ alles andere als ideal ist.

Nach sechs Jahren der Ruhe hat sich „Eisenblut – Der alte 2D-Kater“ neu formiert und gemeinsam mit früheren Partnern die Entwicklung von „Gedicht vom Ende des Jahrhunderts“, der offiziellen Fortsetzung von „Blasen im Winter“, in Angriff genommen.

Kurz vor dem Frühlingsfest wurde „Gedichte am Ende des Jahrhunderts“ auf einer Crowdfunding-Plattform veröffentlicht. Innerhalb von weniger als einem Monat nach dem Start erhielt das Spiel die Unterstützung von 1.800 Spielern, und die Spendensumme überstieg 600.000 Yuan – mehr als das Zehnfache des Zielbetrags –, was „Cat Day“ entscheidenden Rückenwind verlieh.

Im Gespräch mit „Game Teahouse“ öffnete Gu Luo sein Herz und ging ausführlich auf die „ein paar“ Umwege ein, die er in den letzten sechs Jahren genommen hatte.

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Ein innovatives neues Projekt, das die Unternehmenskasse auf nur noch 30.000 Yuan geschrumpft hat

„Bubble Winter Scene“, eine chinesisch-japanische Koproduktion, bricht mit den Klischees traditioneller Liebesgeschichten im Anime-Stil und zeichnet vor dem Hintergrund „nicht-romantischer Begegnungen“ ein Bild der Menschenmassen im Strom der Zeit, was bei den Spielern großen Anklang fand.Es handelt sich um ein Meisterwerk unter den Visual Novels mit realistischen Themen und hoher Produktionsqualität, wie es damals auf dem chinesischen Markt selten zu finden war.

„Bubble Winter Scenery“ verkaufte sich bereits ein halbes Jahr nach der Veröffentlichung über 300.000 Mal, war sowohl bei Kritikern als auch beim Publikum ein Erfolg. Die anschließende Veröffentlichung einer Mobil- und einer Switch-Version erweiterte den Einfluss des Spiels weiter und sicherte „Cat Day“ eine Investition von Bilibili.

Zu dieser Zeit war Gu Luo gerade dabei, sein selbst entwickeltes Spiel, das ein großer Erfolg war, auf den Markt zu bringen, und hatte zudem eine Investition von Bilibili erhalten. In diesem Rausch des Erfolgs war er sogar ein wenig übermütig geworden.

Angetrieben von dieser Zuversicht führte Gu Luo sein Team zu einer raschen Expansion: Innerhalb kurzer Zeit wuchs das Team von 8 auf 16 Mitarbeiter an und wurde anschließend weiter auf fast 30 Mitarbeiter ausgebaut.

Um dem Wachstum des Teams Rechnung zu tragen, mieteten sie ein 300 Quadratmeter großes Büro in einem Bürogebäude in der Nähe der Chunxi-Straße und investierten – mit dem Ziel, sich langfristig dort zu etablieren – eigens ein beträchtliches Budget in eine sorgfältige Renovierung.

Nach dem erfolgreichen Abschluss des DLCs „Schaumige Winterlandschaft“ startete „Tag der Katze“, voller Tatendrang, ein Projekt für ein erzählorientiertes Abenteuer-Rätselspiel, das später den Titel „Verlorene Klänge“ erhielt.

„Lost Floating Sounds“ ist nicht nur ein mutiger Durchbruch für Maozhi in Bezug auf sein eigenes Schaffen, sondern das Kernkonzept des Werks wirkt auch aus heutiger Sicht noch immer avantgardistisch.

Das Spiel setzt auf eine innovative Erzählweise mit zwei Perspektiven auf PC und Mobilgeräten:Auf dem PC entfaltet sich aus der Perspektive der weiblichen Hauptfigur eine unvorstellbare Ermittlung in einem Mordfall um „zu Holz verwandelte Menschen“, während auf dem Mobilgerät aus der Perspektive des männlichen Hauptcharakters ein Abenteuer beginnt, bei dem sich die moderne Großstadt und die Kultur des alten Shu vermischen.

Zwei Geschichten, die auf den ersten Blick nichts miteinander zu tun haben, verflechten sich an mehreren entscheidenden Punkten. Beide Handlungsstränge können synchron oder asynchron voranschreiten, und obwohl sich die Hauptfiguren in unterschiedlichen Dimensionen befinden, stehen sie in regem Austausch miteinander. Dem „Träger“ selbst wird narrative Bedeutung verliehen, um den Spielern ein noch nie dagewesenes Story-Erlebnis zu bieten.

Darüber hinaus ist das Spiel von „13 Sentinels: Aegis Rim“ inspiriert und nutzt ebenfalls ein Side-Scrolling-Gameplay.

Diese Szene erinnert sehr an „The 13 Soldiers“.

Insgesamt betrachtet ist ein Projekt von der Größenordnung und Komplexität wie „Lost Floating Sounds“ keineswegs etwas, das ein noch unerfahrenes Start-up-Team mühelos bewältigen könnte.

Doch in der zweiten Jahreshälfte 2020 befand sich die heimische Spieleindustrie gerade auf dem Höhepunkt ihres Konjunkturzyklus. Die großen Spielehersteller schwenkten ihre Schecks und investierten wie wild und in einem regelrechten Wettlauf in Spieleentwickler. Sowohl in den vor- als auch in den nachgelagerten Bereichen der Branche herrschte eine ausgelassene Stimmung, geprägt von Hochkonjunktur und blühendem Aufschwung.

Angesichts der boomenden Marktlage hatte Gu Lu den Schwierigkeitsgrad der Entwicklung des neuen Projekts deutlich unterschätzt. Er war optimistisch, dass es selbst im Falle eines Misserfolgs jederzeit Möglichkeiten zur Refinanzierung gäbe, um neu durchzustarten, und dass man gerade jetzt die Gelegenheit nutzen sollte, um einen „großen Entwicklungssprung“ zu vollziehen.

Als daher einige Aufträge für maßgeschneiderte Projekte von externen Unternehmen eingingen, lehnte Gu Lu diese grundsätzlich mit der Begründung „Vorrang für interne Eigenentwicklungen“ höflich ab und konzentrierte sich voll und ganz auf die Entwicklung von „Lost Floating Sounds“.

Mit der Ablehnung des Angebots für das Cashflow-Projekt wurden bereits jetzt die Weichen für eine Krise gestellt.

Tatsächlich stellte Gu Lu im Laufe der weiteren Entwicklung nach und nach fest, dass die Entwicklung von „Lost Floating Sounds“ weitaus schwieriger war als erwartet, und er wusste nicht einmal, wann das Spiel fertig werden würde. Das gesamte Team gab sein Bestes und brachte schließlich in der ersten Hälfte des Jahres 2021 eine Demo von „Lost Floating Sounds“ für beide Plattformen heraus.

Verlorene „Floating Sound“-Kunstwerke

Zu diesem Zeitpunkt befanden sich die liquiden Mittel des Unternehmens bereits in einer kritischen Lage; zum Jahresende waren nur noch etwa 30.000 Yuan übrig, während die monatlichen Fixkosten zu diesem Zeitpunkt fast 200.000 Yuan betrugen! Diese enorme Finanzlücke hätte „Cat’s Day“ beinahe in einen bodenlosen Abgrund gestürzt.

Trotzdem war Gu Luo innerlich zwar unruhig, glaubte aber weiterhin fest daran, dass es immer einen Ausweg gibt. Er begann, mit der Demo von „Lost Floating Sounds“ von Tür zu Tür zu gehen, suchte überall nach neuen Investoren und versuchte, „Cat’s Day“ eine letzte Chance zu verschaffen.

02

Von drei neuen Projekten bis hin zur aussichtslosen Schlacht um „Bardo“

In der zweiten Jahreshälfte 2021 änderte sich die Lage in der Spieleindustrie schlagartig. Die Aussetzung der Genehmigung von Lizenznummern führte unmittelbar zu einer strategischen Rückzugspolitik der Spielehersteller. Der in der ersten Jahreshälfte noch boomende Investitions- und Finanzierungsmarkt verstummte rasch, und eine Welle der Unsicherheit erfasste augenblicklich die gesamte Branche.

Gu Lu hatte zweifellos Glück. „Lost Floating Sounds“, ein Demo mit einem recht innovativen Konzept, fand bei NetEase großen Anklang, sodass der Trailer zum Spiel im Juli des folgenden Jahres auf der von NetEase Leihuo veranstalteten „F5 Progressive Game Conference“ gezeigt werden konnte.

Obwohl viele große Hersteller ihre Investitionen derzeit zurückhalten, ist es „Cat Day“ dennoch gelungen, eine zweite Finanzierungsrunde von NetEase zu erhalten und sich so eine Atempause zu verschaffen.

Angesichts der anhaltend schwierigen wirtschaftlichen Lage beschloss Gu Luo nach sorgfältiger Abwägung, die Entwicklung von „Lost Floating Sound“ auszusetzen, um eine erneute Unterbrechung der Finanzkette zu vermeiden. Die Projektressourcen wurden in Reserven umgewandelt, und gleichzeitig wurde die Teamgröße reduziert.

Anschließend teilte er das Team auf und bildete je nach den jeweiligen Stärken der Mitglieder verschiedene Projektgruppen, wobei er gleichzeitig drei neue Projekte ins Leben rief:

· Gu Luo leitet persönlich die Entwicklung eines CRPG-Projekts mit verflochtener Erzählstruktur und fiktivem historischem Hintergrund.

· Ein Side-Scrolling-Kampf-RPG, dessen Thema die intelligente Interaktion mittels KI ist

·Einige Mitglieder entwickelten auf der Grundlage von Werken aus ihrer Zeit bei der „Tongren“-Gruppe ein neu gestaltetes Erkundungs- und Rätsel-RPG mit übernatürlichen Elementen, das später unter dem Titel „Zhongyin“ erschien.

Getreu seinem ursprünglichen Grundsatz, „die richtigen Leute zu erkennen und ihnen die richtigen Aufgaben zu übertragen“, entschied sich Gu Lu, den Teammitgliedern, die in bestimmten Bereichen kreative Begeisterung zeigten und besser geeignet waren, Projekte zu leiten als er selbst, die Freiheit zu geben, die Spiele zu entwickeln, die sie selbst gestalten wollten – zumal das Unternehmen noch über gewisse Ressourcen verfügte. Gu Lu wiederum beschloss, neben der Entwicklung mehr Energie in die Unternehmensführung zu stecken.

Unbemerkt war bereits die zweite Jahreshälfte 2022 angebrochen. Aufgrund der Auswirkungen des wechselhaften äußeren Umfelds waren alle drei von „Cat Day“ vorangetriebenen Projekte beeinträchtigt, und die parallele Entwicklung kam nur schleppend voran. Auch innerhalb des Teams gab es Meinungsverschiedenheiten, und es kam immer wieder zu Reibereien zwischen den Mitgliedern.

Angesichts dieser Situation war sich Gu Luo bewusst, dass das Unternehmen denselben Fehler wiederholen könnte, wenn man die Dinge weiterhin auf sich zukommen ließe. Er sah sich erneut mit der schwierigen Entscheidung konfrontiert.

Seit der Veröffentlichung des letzten Titels von Cat’s Day, „Bubble Winter Scene“, sind mittlerweile drei Jahre vergangen – eine derart lange Pause ist für ein kleines Entwicklungsstudio inakzeptabel. Cat’s Day muss dringend ein fertiges Produkt auf den Markt bringen, um die Moral der Mitarbeiter zu stabilisieren, auch wenn damit kein Gewinn erzielt wird.

Gu Luo traf daher eine entschlossene Entscheidung: Er beschloss, das CRPG-Projekt einzustellen, den Umfang des KI-Projekts zu reduzieren und alle Ressourcen in das Projekt „Zhongyin“ zu investieren. Seiner Ansicht nach hat „Zhongyin“ zwar nur begrenztes kommerzielles Potenzial, dafür ist der Entwicklungsaufwand jedoch relativ überschaubar, sodass es derzeit das vielversprechendste Projekt ist, das fertiggestellt und auf den Markt gebracht werden kann.

Nachdem er aus den bitteren Erfahrungen mit gescheiterten Projekten wie „Lost Floating Sounds“ gelernt hatte, griff Gu Lu tief in die Projektentwicklung ein, um die Entwicklung von „Bardo“ voranzutreiben und die Kosten besser im Griff zu behalten – und nutzte dabei die Gelegenheit, das Drehbuch neu zu strukturieren.

Bardo

Danach stellte das Projektteam die Suche nach einer neuen Ausrichtung ein, strich viele Inhalte, deren Umsetzung zu schwierig war, und hielt gleichzeitig den Umfang von „Bardo“ streng unter Kontrolle, um den Fertigstellungsgrad des Spiels rasch zu steigern.

Schließlich wurde „Bardo“ im April 2023 offiziell veröffentlicht. Leider war der kommerzielle Erfolg eher dürftig: Bis zum heutigen Tag belaufen sich die Gesamteinnahmen des Projekts noch nicht einmal auf ein Zehntel der Entwicklungskosten.

„(Die Produktion von) ‚Zhongyin‘ war ein Kampf, der zum Scheitern verurteilt war.“ Im Nachhinein gab Gu Lu offen zu, dass er zwar wusste, dass das Spiel Verluste einbringen würde und personelle Anpassungen erforderlich sein würden, man aber dennoch den Schritt wagen musste: „Einerseits galt es, die ‚politische Aufgabe‘ der Einführung eines neuen Projekts zu erfüllen; andererseits ging es darum, dem Team durch konkrete Erfahrungen aus den Fehlern Feedback zu geben – denn nur blutige Lektionen aus der Realität sind am überzeugendsten.“

Gu Lu ist der Ansicht, dass er selbst heute, wenn er die Zeit zurückdrehen könnte, ähnliche Entscheidungen treffen würde: „Ich würde vielleicht bei der Reduzierung von Projekten und Personalmaßnahmen etwas vorsichtiger vorgehen.“

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Nach sechs Jahren Pause erscheint endlich die Fortsetzung von „Bubble Winter Scenery“

Nach der Veröffentlichung von „Bardo“ schrumpfte das Team von „Cat Day“ schließlich auf die heutige Größe von etwa vier Mitarbeitern. Während dieser Zeit nahm Gu Lu Outsourcing-Aufträge an, um den täglichen Betrieb des Unternehmens mühsam aufrechtzuerhalten, und plante gleichzeitig im Stillen die Fortsetzung von „Bubble Winter Scene“.

Das offene Ende von „Bubble Winter Scenery“ ließ damals bewusst Raum für Interpretationen hinsichtlich des Schicksals mehrerer wichtiger Charaktere und schuf so Spielraum für eine Fortsetzung. Seit sechs Jahren haben die Spieler ihre Hoffnungen auf eine Fortsetzung nie aufgegeben.

Im Mai 2024, nachdem er die Entwicklungszusammenarbeit und die Lokalisierung von „Shinjuku: Das Schicksal“ (Drehbuch zu „Bubble Winter Scene“ von Satoshi Hiraoka) abgeschlossen hatte, verfügte Kurok endlich über genügend Zeit und Startkapital, um offiziell mit der Arbeit an der Fortsetzung von „Bubble Winter Scene“ – „Gedicht des Jahrhundertsendes“ – zu beginnen.

„Gedichte vom Ende des Jahrhunderts“ ist stark von der gleichnamigen japanischen Fernsehserie beeinflusst; beide Geschichten spielen am Ende des 20. Jahrhunderts und beschäftigen sich mit dem zentralen Thema „verschiedene Formen der Liebe“.Als Fortsetzung des Universums von „Winter in the Bubble“ konzentriert sich das Spiel jedoch stärker auf „die große Liebe zwischen Menschen, die Sprach- und Landesgrenzen überwindet (nebel)“, wobei die Handlung möglicherweise auch Elemente der familiären Bindungen einbeziehen wird.

Gu Lu erklärte gegenüber „Game Teahouse“, dass sowohl der Produktionsaufwand als auch der Umfang von „Gedichte am Ende des Jahrhunderts“ höher sein werden als bei „Winterlandschaft aus Seifenblasen“. Allein die bald erscheinende Demo, die etwa eine Stunde Spielzeit bietet, enthält bereits 70 % des gesamten Materials der Hauptversion von „Winterlandschaft aus Seifenblasen“.

„Wir arbeiten derzeit an den letzten Feinheiten bei der Vertonung, der Darstellung und dem Design und bemühen uns, die Demo so bald wie möglich zu veröffentlichen.“

Die gute Nachricht ist, dass das Crowdfunding für „Gedichte am Ende des Jahrhunderts“ die Erwartungen von Gu Lu bei weitem übertroffen hat, sodass die Finanzierung der Entwicklung nun kein großes Problem mehr darstellt. Das Team von „Cat Day“ wird gemeinsam mit seinen Partnern daran arbeiten, das Spiel noch in diesem Jahr fertigzustellen und offiziell auf den Markt zu bringen.

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Der alte Anime-Fan „Eisenblut“ kehrt blitzschnell zurück

Gerade in den letzten Jahren, in denen sich das Team von „Cat Day“ zurückgezogen hatte, hat sich die Landschaft der chinesischen Visual Novels grundlegend gewandelt: Es entstanden Phänomene wie „Die Tochter des Vulkans“ und „Die Hungertoten: Eine Reise von tausend Li am Ende der Ming-Dynastie“, was auch Gu Luo, diesen „alten Hasen“, dazu brachte, die junge Generation mit großem Respekt zu betrachten.

Obwohl sich der Markt um ein Vielfaches vergrößert hat, bleibt Gu Lu nüchtern und zurückhaltend und wagt es nicht, darauf zu hoffen, dass „Gedichte vom Ende des Jahrhunderts“ den kommerziellen Erfolg von „Winterlandschaft der Blase“ wiederholen könnte.

„Ich werde alles daran setzen, dass die Qualität von ‚Gedichte vom Ende des Jahrhunderts‘ die des Vorgängers übertrifft – den Rest überlasse ich dem Schicksal.“

In diesen sechs Jahren gab es viele Wendungen, und die Welt hat sich verändert. „Cat’s Day“ hat das Investitionskapital aufgebraucht, die Teamgröße ist wieder auf den Stand von damals zurückgegangen, und man hat sich wieder auf das konzentriert, was man am besten beherrscht. All diese Höhen und Tiefen kamen mir wie ein großer Traum vor – und als ich aufwachte, war alles wieder wie zuvor.

Am „Tag der Katze“ dient das Büro gleichzeitig als Wohnzimmer für Gu Luo; er hat sein Arbeitszimmer in eine persönliche Bibliothek umgestaltet.

Gu Luo gab offen zu, dass er die Phase, in der er „mehr wollte, als er bewältigen konnte“, längst hinter sich gelassen habe. Nach vielen Höhen und Tiefen habe er ein klareres Bild von seinen eigenen Fähigkeiten gewonnen und gelernt, die Aussichten bereits in der frühen Projektphase gründlicher und umsichtiger einzuschätzen. Er habe erkannt, dass man den Forschungs- und Entwicklungsfortschritt auch dann aktiv vorantreiben müsse, wenn ausreichend finanzielle Mittel zur Verfügung stünden…

Die große Begeisterung während der Crowdfunding-Phase von „Gedichte des Jahrhundertsendes“ lässt jedoch keinen Zweifel daran, dass dieses hartgesottene, erfahrene Anime-Team blitzschnell zurückkehren wird.