今年のゲーム業界で頻繁に使われたキーワードをいくつか挙げるとすれば、議論の余地のない「捜・打・撤」に加え、それに次いで挙げられるのはおそらく「生活シミュレーション」だろう。
最近発表されたタイトルをいくつか挙げてみよう。miHoYoの『星布谷地』、NetEaseの『星绘友晴天』と『コードネーム：奇旅』、Tencentの『粒粒の小人国』、『Project: OO』……プレイヤーたちは「新作が出るたびにプレイする」という状態で、大手ゲーム会社もここ数年、この分野を必争の地と見なしている。筆者自身も、上半期の『ファンタジーライフi』や『ルーンファクトリー 龍の天地』から、先日任天堂が突如配信した『どうぶつの森』3.0アップデートに至るまで、どの作品もいち早く夢中になってプレイしてしまった。
この魅力の源泉は、なかなか言葉に表すのが難しいものだったが、先日、『星砂島』のプロデューサー兼クリエイティブディレクターであるリカルドと話をした際、彼が私の不安の本質を突き止めてくれた。「西洋の消費主義の風潮の下では、誰もが必死に頑張っている。もっと大きな家、もっと高い給料、もっと高い肩書きを欲しがる……。しかし、それらよりも、精神世界の成長を追求することの方が、おそらくもっと重要だ。」彼によれば、農作業や釣りに秘められた「帰園田居」の感覚こそが、中国の五千年にわたる農耕文明が培ってきた、自己と和解するための哲学的な在り方なのだという。
『星砂島』は、インディーズ開発チーム「SEED LAB」が制作・発売した作品だ。これに先立ち、同チームは金山からの出資を受け、金山傘下の西山居が版号の申請を支援した。農業シミュレーションゲーム愛好家の間では、彼らが手掛けた完全購入型のシングルプレイ生活シミュレーションゲーム『星砂島』は、常に高い注目を集めてきた。先日のSteam新着ゲームフェスティバルでは、『星砂島』は2,000本以上のデモ版の中で一時、人気ランキング1位となり、ウィッシュリスト登録数も40万件を超えました。また、ソーシャルメディア「小紅書」では6万件以上の投稿で話題になっています。先週末、上海のWePlay展示会に参加した友人によると、「星砂島農場」の前は終始人で溢れかえっていたそうだ。
国内で人気が急上昇しているだけでなく、『星砂島』のSteam掲示板は、ほぼ英語圏のプレイヤーで埋め尽くされているのを目にしました。それより少し前には、4gamerやAutomatonといった日本のゲームメディアが、すでに開発チームに何度か独占インタビューを行っていました。『星砂島』は今年上半期に海外でKickstarterによるクラウドファンディングを実施し、海外のプレイヤーからの熱烈な支持を受けて、200万人民元以上を集め、当初の資金調達目標の300％を達成した。
国内外を問わず、多くのプレイヤーが『星砂島』でのドライブやスケートボード、農作業や家づくり、そして素敵な恋愛体験がまさに「たまらない」と口々に語り、正式リリースされ次第「登場した瞬間に即プレイ」するのを待ち望んでいる。私も思わず、彼らは一体どうやってこの核心となる体験をこれほど見事に捉えたのか、と興味をそそられてしまう。
01
道家の精神が描き出す、正統な中国風の田園風景
私がこれまで出会ったプロデューサーの中で、リカルドはかなり特別な存在だ。彼は一度話し始めると止まらず、自由奔放に語り、古典や名言を引用する。1時間余りの対話の中で、私たちは時代の精神から老荘哲学まで、スティーブ・ジョブズの起業から李白の侠義まで、幅広い話題を語り合った。一見ゲームとは無関係に見えるこれらの考察は、実はすべて『星砂島』の理念の枠組みを形作っているのだ。
『星砂島』以前、SEED LABはアクションゲームなどの企画案を検討していたが、プロジェクトのリソース不足などの要因により、一旦棚上げとなっていた。2022年末頃、彼らはついに「農場経営」というテーマを決定した。
道教文化に深く影響を受けたリカルドは、このテーマを非常に気に入っている。彼自身や他のチームメンバーが『小森生活』や『どうぶつの森』などのゲームの熱心なプレイヤーであることに加え、パンデミック後の世界的な景気後退が思想の転換をもたらし、不安や迷いが若い世代の共通の感情となっている。
彼は当時の『どうぶつの森』から大きなインスピレーションを受けていた。ゲームでも純粋な「真・善・美」を伝えることができるのなら、私たちには他に何ができるだろうか？ 一方、もう一人のプロデューサー兼テクニカルディレクターであるゴルトンも、『ポシア・タイム』の熱心なファンであり、農業要素を徹底的に楽しむプレイヤーだった。二人は意気投合し、「農業全盛時代」を切り開くことを決意した。
一方、『星砂島』におけるゆったりとしたペース、明確な目標の欠如、そして自然の世界への回帰といった、のんびりと没頭できる体験は、道家の劉安が提唱した「静寂にして遠きに至る」という思想と共鳴している。ゲーム自体のアートスタイルは、スタジオジブリを彷彿とさせる柔らかなタッチが採用されている。その核心となるストーリーラインは、実は『スターダストストーリー』などの名作ゲームと一脈相通じており、プレイヤーが演じる主人公は都会から田舎へ移り住み、島で様々な職業の達人となり、農作業や釣り、野外探索や鉱石採集を行うほか、春節の花火大会や収穫祭など、様々なイベントに参加することもできる。こうしたシンプルな設定こそが、最も感じ取りやすい温もりを的確に伝えてくれるのです。
リカルドはまた、『星砂島』を通じてプレイヤーに共感してもらいたいもう一つの点として、「無心生大用」を挙げた。これは道教の「無為」思想の本質である。
「やり遂げたことには、すべて何らかの意味があるものだ。たとえ今日一日中魚を捕ったり、小説を読みふけったりしたとしても、将来、芸術創作に取り組む際に、その小説が役立つかもしれない。ジョブズのように、かつては「本業とは関係ない」と思われていた書体デザインを学んだことが、後にアップルの美的基盤を築くことにつながったのだ。」
この考え方を実際のゲームに反映させ、従来の生活シミュレーションゲームにおける「農作業や釣り」といったコアなゲームプレイに加え、『星砂島』は、自由度が高く、各要素が密接に連携し、互いに影響し合うゲームシステムを構築することを目指しています。これにより、プレイヤーがゲーム内で行うあらゆる行動が、直接的あるいは間接的に成長につながるよう設計されています。
リカルドは例を挙げてこう説明した。「飼っているウサギが雑草を取り除いてくれるし、その雑草はウサギの餌にもなる。そして、ウサギが草を食べて排泄したフンは作物の肥料となり、作物を少し大きくしてくれる」。彼は、プレイヤーがこの過程を通じて、「昨日のことを後悔する必要も、明日のことを心配する必要もない。今この瞬間、一匹のウサギを大切に育て、一区画の畑をきちんと耕せば、必ず何らかの形で見返りが得られる」ということを実感してほしいと考えている。現実の生活でも、同じことが言えるのだ。
この自由度の高いシステムを導入したことで、ゲーム全体の複雑さや体験の豊かさは、以前コストの都合で棚上げされていた企画案に決して引けを取らないものとなった。しかし、リカルド氏によると、その違いは『星砂島』のシステムが、どちらかといえば「頭脳的な複雑さ」を特徴としている点にあるという。彼らは初期段階において、紙上のプロトタイプを用いてゲームのルール体系を徹底的に練り上げ、コンテンツ量産段階に入った際、SEED LABが極めて効率的に開発を完了し、ひいては全体的なコストを削減することができた。これはまさに「意図せずして大きな成果を生む」という好例である。
そこで、私は彼の話を一旦遮った。「わかっています。あなたが話している製品コンセプトは魅力的に聞こえますが、それらはあくまで個人的な感想に過ぎません。投資家が、あるプロデューサーの『直感』だけで納得すると思いますか？」
彼は微笑むと、首を横に振った。「そんなことはない――テストデータが雄弁に物語っているのだ。」
02
プレイヤーと共に、希望に満ちた島を築き上げよう
『星砂島』の公式アカウントが発表した情報によると、昨年11月頃、SEED LABはついにプロジェクト立ち上げのためのインキュベーション資金を獲得した。それ以前にも、同社はすでに数回にわたり100人以上のプレイヤーを対象としたテストを実施し、多くのデータやフィードバックを収集していた。
『星砂島』のアプローチは、多くのシングルプレイヤー向けプロジェクトとは異なります。プロジェクトのホワイトボックス段階から、チームはプレイヤーを招待し始めます。ゲームプレイや部分的なグラフィック表現が完成するたびに、プロジェクトチームはプレイヤーを招いてオフラインで体験してもらい、満足度が80％以上に達した場合にのみ、次の段階へと進み、プロジェクト全体の量産開発段階に入ります。
プロジェクトチームは、この初期テストに参加したプレイヤーたちを「共創プランナー」と呼んでいる。リカルド氏は、ゲームとはプロデューサーの精神世界を具現化したものであり、プレイヤーに認められて初めてその表現は成立すると考えている。そのため、このような初期テストの形式を採用したことで、『星砂島』の「三つの柱」の有効性を効果的に検証し、さらに改善を図ることができた。
「三つの切り札」とは、プロジェクトチームが『星砂島』のために抽出した3つの主な特徴である。その一つは、ゲームプレイの多様性と新鮮さであり、これには多くの要素が含まれています。例えば、NPC同伴システムが実装されています。他の恋愛育成要素を持つゲームと同様に、プレイヤーはNPCとの交流やクエストをこなして好感度を高め、恋愛ストーリーのイベントを発生させることができます。
特にユニークなのは、プレイヤーとNPCの間で双方向のやり取りが行われる点だ。プレイヤーが自らNPCに話しかけるだけでなく、恋愛ストーリーが一定程度進んだ後、NPCがプレイヤーにデートを申し込んだり、プレイヤーが困難に直面した際に助けを差し伸べたりすることもある。このアイデアが生まれた背景には、多くのプレイヤーからの意見を収集した結果、多くの人が「アプローチされる」というシチュエーションを体験したいと望んでいることが判明したことがあります。そして、この双方向のインタラクションを通じて、NPCの「人間らしさ」を非常に効果的に高め、ゲームにおける感情的な伴走体験をより没入感がありリアルなものにすることができるのです。
同時に、多職業の自由度システムも強化されており、プレイヤーは探検家や職人など複数の職業に就き、職業指導者の指導のもと、見習いから達人へとステップアップすることができます。また、職業指導者は攻略可能なNPCキャラクターとして、NPCとの双方向のインタラクションという特徴をさらに強化する役割を果たします。ゲーム内でオープンカーを運転したり、ダチョウに乗ったりできる多様な乗り物システムを含め、これらはすべて、デザインチームがゲームプレイシステムの側面から、プレイヤーの「境界のない自由」への憧れを可能な限り満たそうとしたものです。
2つ目の切り札は、アート資産への投資だ。リカルドは、生活シミュレーションゲームのプレイヤーとして、ここ数年、同好の士たちが「物足りない」思いをしてきたことを痛感している。そのため、『星砂島』を通じて、癒やしを届けることを目標に、可能な限り豊かで細部までこだわったビジュアルを提供したいと考えている。
また、彼は今後リリースされる正式版には、世界中の多様な文化の要素がさらに盛り込まれると明かした。現段階のデモ版では、パンダとのインタラクションや竹筏での移動、春節などの中国の祝日に基づいた各種イベントなど、すでにかなりの数の中国風要素がゲーム内に実装されている。また、正式版では、ヨーロッパ風の邸宅や日本風の田園風景といったコンテンツも計画されている。リカルド氏は、この作品が最終的に、異なる文化的背景を持つプレイヤーたちに愛されることを強く願っている。
3つ目の切り口は世界観だ。世界観の構築は没入感を決定づけ、プレイヤーの体験や興味に直接影響を与える――――『星砂島』のアプローチは、現実に近いテーマの世界観を選択し、現代都市に住むプレイヤーとの共感を呼び起こす一方で、野外の遺跡などの場所を設け、中国の国学である『周易』を取り入れ、「霊脈」といった軽ファンタジー要素を加えることで、違和感を与えることなく深みのある世界観を演出している。
リカルドとの会話の中で、彼らが活用できるリソースは確かにそれほど潤沢ではないことがわかった。彼によると、プロジェクト全体の研究開発とプロモーションにかかる予算はすべて1,000万ドル以内であり、実際に大規模量産に入った期間も1年強に過ぎないという。しかし、最終的に『星砂島』は私たちに非常に優れた仕上がりを見せてくれた。おそらく、プレイヤーとの積極的な相互作用による共創と、前述の「紙面プロトタイプの先行作成」という、この2つのややユニークな創作アプローチこそが、何度もやり直すという無駄を可能な限り減らし、より効率的な開発プロセスをもたらしたのだと思う。
03
「原点ゲーム」を再発見
インタビューの最後に、リカルドは、プレイヤーに「無理をしない」でほしいという想いを込めてゲームを作ったとはいえ、最近、少し不安に感じていることがあると私に話してくれた。
プロジェクトチームにとって、最近の最優先課題はゲームのパフォーマンスとバグの最適化です。Steamの新作フェスティバルで行われたデモテストでは、多くのプレイヤーから『星砂島』のフレームレートが不安定だという声が寄せられ、体験の細部についてもさらに磨きをかける必要があることが判明しました。開発チームはプレイヤーの声に真摯に耳を傾けており、人手は不足しているものの、BilibiliやXiaohongshuなどの各種チャネルを通じて報告されたバグを一つひとつ記録・修正し、プレイヤーと個別にコミュニケーションを取っています。例えば、以前、公式アカウントのコメント欄で「子供の頃の定番だった揺り車が欲しい」というプレイヤーの声を見かけましたが、Weplayで公開された最新のプロモーション動画にはそれが追加され、動画からは「パパのパパの名前は？」という定番の童謡が流れていました。これもまた、彼らとプレイヤーとの「共創の精神」の表れと言えるでしょう。
来年2月初旬のリリースまであとわずかとなり、課題は少なくないが、プロジェクトチームの全員が、このゲームを最高の状態でプレイヤーに届けたいと願っている。
とはいえ、最終的な結果がどうであれ、『星砂島』は少なくとも、将来性があり、意義深い大きな方向性に向かって進んでいると私は思います。このゲームは、いくつかの点で今年のインディーゲームの大ヒット作『エスケープ・フロム・ヤコフ』と多くの共通点がある。すなわち、類似したゲームプレイを持つオンラインゲームやスマホゲームが数多く存在する中で、極めて純粋なコア体験を磨き上げることで差別化を図っている点だ。
多くの成功したオンラインゲームは、ある原点（例えば、完成度の高いコアゲームプレイのループなど）を基に、それを発展・改良し、商業化や長期運営のニーズに適応できるようにしている。しかし、「真実・善・美」といった儚い価値や、ゲーム本来の楽しさは、商業的な要素を取り入れる過程で損なわれてしまうことが少なくない。
『エスケープ・フロム・ヤコフ』が証明しているように、PVEモードにおける「探索・戦闘・撤退」という仕組みにより、プレイヤーは開発者との「知恵と勇気の駆け引き」を大幅に減らすことができ、短期間で300万本の販売実績を達成したことは、この「原点回帰」というアプローチが、純粋なゲーム体験を好むユーザー層を惹きつけ、同ジャンルの他作品とも遜色なく共存できることを証明している。
これこそが、私が『星砂島』に注目した理由でもある――このゲームが提唱しようとしているように、人生におけるあらゆる選択には意味があり、生命の意味は生命そのものにあるのだ。商業的な利益が必ずしも社会的価値を生み出すとは限らないが、「稀有なほど純粋な」このゲームは、不安に満ちた現代において、ささやかながらも変化をもたらしてくれるかもしれない。
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