최근 몇 년간 텐센트는 ‘장수 게임’이라는 개념을 제시했는데, 이는 시장 예상을 뛰어넘어 동종 제품보다 훨씬 높은 인기도, 일일 활성 사용자 수(DAU), 매출을 기록할 수 있는 초히트작을 의미한다. 그리고 텐센트의 대표 장수 게임인 《왕자영예》는 거의 줄곧 선두 자리를 지켜왔다고 할 수 있다.
최근 텐센트는 2분기 실적 보고서를 발표했는데, 중국 내 게임 매출은 404억 위안으로 전년 동기 대비 17% 증가했다. 이 보고서에서는 《왕자영예》 등 장수 게임의 매출 증가가 긍정적인 역할을 했다고 명시적으로 언급했다.
보다 직관적인 데이터로 보면, 지난 1년 동안 《왕자영예》가 매출 순위 1위를 차지한 기간은 무려 약 300일에 달했으며, 99%의 시간 동안 iOS 매출 순위 상위 3위권을 유지했습니다.
스크린샷 출처: 치마이
10년이 지났지만, 이 게임은 여전히 누구도 따라잡을 수 없는 ‘왕자’라고 할 수 있다.
중국 내에서는 장기 운영되는 온라인 게임이 별처럼 많지만, 대부분은 한때만 인기를 끌 뿐 시간이 흐르면서 많은 게임이 흥망성쇠를 거듭하며 시장에서 잊혀지고, 오직 ‘왕자’만이 정상에 오르는 모습은 업계에서 이미 흔한 일이 되었다.
'왕자'의 비결은 무엇일까요?
솔직히 말해, 지난 오랜 기간 동안 저도 이 질문에 자주 고민하곤 했습니다. 최근 개최된 제1회 오프라인 ‘왕자’ 플레이어 축제에 참가해 전국 각지에서 온 ‘왕자’ 플레이어들과 대화를 나눈 후에야 비로소 조금씩 답을 찾아가는 듯한 느낌이 들었습니다.
01
‘농우’란, 바로 함께 즐기는 것입니다
지난 주말, ‘왕자영예’의 첫 번째 오프라인 ‘농우제’가 쑤저우에서 열렸습니다.
소주에 처음 도착했을 때, 곳곳에서 볼 수 있는 작은 다리와 흐르는 물이 만들어내는 고요함 외에도 제게 가장 깊은 인상을 남긴 것은 35°의 뜨거운 열기였습니다. 커민 가루만 조금 뿌려도 누구나 일품 요리가 될 수 있을 것 같았습니다.
오후 3시 반, 뜨거운 햇볕이 내리쬐는 쑤저우 체육관 근처에는 끝이 보이지 않는 긴 줄이 이미 늘어져 있었습니다.무더위를 피하기 위해 모두가 눈치 채지 못한 채 처마 그늘 아래로 모여들었고, 그 결과 경기장 외곽 절반을 둘러싸며 구불구불한 긴 줄이 형성되었다.
줄 맨 앞에 서 있던 한 청년은 우리에게 약 한 시간 전에 이미 이곳에 도착했다고 말했다. 마음의 준비는 충분히 해왔지만, 이토록 웅장한 인파를 보고는 다행히 일찍 온 것이 참 다행이라고 속으로 생각했다고 했다.
실제로 그가 생각한 대로, 이 웅장한 ‘농우 대대’는 체육관 외부에서 20분 넘게 걸려야 비로소 모두 입장할 수 있었는데, 직원들은 오히려 “입장 속도가 꽤 빠른 편”이라며 감탄하곤 했다.
‘여름 농우회’가 준 첫인상은 참가한 플레이어들이 정말 많다는 것이었고, 현장 거의 모든 행사장이 인산인해를 이뤘다고 할 수 있었다. 행사장을 몇 바퀴 돌다 보니 문득 흥미로운 현상을 발견했다. 비교적 젊은 플레이어들을 제외하면, 현장에 온 농우들의 신분은 정말 천차만별이었다.함께 온 대학생도 있고, 명성을 듣고 방문한 친남매도 있으며, 이미 사회생활을 시작한 커플도 있고, 아이를 데리고 온 부모님들도 있었다. 그들은 일상생활에서 각기 다른 역할을 맡고 있지만, 바로 이 순간 ‘왕자’ 덕분에 오프라인에서 한자리에 모인 것이다.
특히 ‘농우 재취업’(플레이어가 직접 정한 1대1 첫 킬 PK 규칙) 행사장에서 44세의 9년 차 ‘베테랑 플레이어’가 고작 12세인 어린 상대와 대결을 펼치다, 결국 첫 킬을 내주며 ‘아쉽게 패배’한 모습이 깊은 인상을 남겼다.재미있는 점은, 그가 치열한 전투를 벌이는 동안 그의 부인과 딸이 다른 테이블에서 ‘오프라인 대결’을 펼치고 있었다는 것이다.
그는 나에게 ‘왕자’를 접하기 전에는 어떤 MOBA 게임도 해본 적이 없다고 말했다. 처음에는 ‘왕자’의 플레이 방식에 꽤 적응하기 힘들었지만, 친구가 몇 판 이끌어 준 뒤 점차 그 재미를 찾게 되었고, 이제는 명실상부한 “9년 차 농부”가 되었다.그는 자신의 첫 주전 영웅이 샤오차오라고 털어놓았는데, 딸이 7일 무료 스킨 체험을 시작한 게 계기였다고 한다. ‘진정한 사랑’을 찾은 뒤로는 멈출 수 없게 되었다고 한다.
딸도 ‘왕자’를 한다는 사실에 대해 어떻게 생각하느냐는 질문에, 그가 보여준 솔직하고 너그러운 태도에 나는 놀라움을 금치 못했다. 그의 생각에 따르면, ‘왕자’는 모바일 게임 시장에서 인기도나 다운로드 수 모두 최상위권에 속하며, 그 자체로 훌륭한 게임이므로 아이가 접하고 좋아하게 된 것도 전혀 이상할 것이 없다고 했다.
게임은 결코 해로운 존재가 아니며, 가장 중요한 것은 게임과 생활 사이의 균형을 어떻게 잡느냐는 것이다. 그의 방식에 따르면, 평소 딸은 밤에 공부를 많이 하기 때문에 ‘왕자’를 하는 것이 일종의 기분 전환이 될 수 있으며, 심지어 요즘은 딸이 공부를 마친 후 스스로 두 사람을 불러내어 함께 “팀 플레이”를 몇 판 하기도 한다고 한다.
인터뷰 마지막에 그가 한 말이 특히 제 마음을 움직였습니다.
“지금까지도 우리 가족 셋은 ‘왕자’에서 어떤 상황이든 절대 항복하지 않는다는 습관을 유지하고 있습니다.그 말이 뭐였더라, ‘순풍일 때는 무모하게 날뛰지 말고, 역풍일 때는 포기하지 말라’는 말이죠. 저는 ‘왕자’가 주는 이런 정신이 긍정적이고 건설적이라고 생각합니다. 이를 생활이나 업무에 적용하면, 어려움에 부딪혔을 때 쉽게 포기하지 않고 역전승이 나올 때까지 끝까지 버틸 수 있게 해줍니다.”
현장에 모인 수많은 농부 친구들의 신분이 제가 가지고 있던 ‘왕자’ 플레이어에 대한 고정관념을 깨뜨렸다면, IP 파생으로 형성된 다원적인 플레이어 생태계는 ‘성분이 복잡하다’는 것이 무엇인지 저에게 확실히 보여주었습니다.
체육관 외부 광장에는 정중앙의 메인 무대 외에도 크고 작은 수십 개의 행사 구역이 마련되어 있었다.특히 눈에 띄는 것은 입구 주변으로, 종종 여러 줄의 긴 행렬이 이어지곤 했는데, 협업 식품 부스에서 즐겁게 쇼핑을 하거나, ‘왕자’ 코스플레이어와 기념 사진을 찍거나, 2차 창작 고수들의 부스에서 사은품을 챙기기도 했다.
이 IP 생태 콘텐츠 구역에서, 나는 ‘왕자’ 플레이어들이 파생 콘텐츠 창작에 보여주는 강렬한 열정을 뚜렷이 느낄 수 있었다. 한 ‘왕자’ 크리에이터는 평소 게임을 할 때 영웅들 간의 유대 관계나 상황에 딱 맞는 유행 밈을 유심히 살피곤 하는데, 이를 통해 종종 창작 영감이 샘솟는다고 털어놓았다.그녀는 자신이 처음으로 그린 작품이 ‘도천’이었고, 게시 후 수십만 개의 ‘좋아요’를 받았던 것을 아직도 기억하고 있다. 그녀에게 있어 풍부한 캐릭터 설정과 관련 스토리에서 영감을 얻는 것은 창작자들이 창작 과정에서 자연스럽게 익힌 습관일지도 모른다.
물론, 앞쪽의 ‘진지한’ IP 파생 창작 외에도, 뒤쪽의 ‘장난기 넘치는’ 이벤트 구역은 또 다른 풍경을 보여주었다.
‘맞선 코너’에서는 누군가 현장에서 이력서를 인쇄해 ‘CPDD’를 맺으려는 모습을 볼 수 있고, ‘100벌의 토우이’ 행사장에서는 농유들이 ‘몽루이 코스프레: 봉구황’ 현수막 주위에 모여 군중을 향해 “우리 농유들은 바로 이렇다!”라고 외치는 추상적인 기백을 뽐내기도 한다.
심지어 행사장 중앙에서는 농유 회원들이 일렬로 정연하게 앉아 시험지에 필기하는 모습이 깜짝 등장했는데, 마치 옛날 시험을 치르는 듯한 착각이 들 정도였다. 오해하지 마시라, 그들은 단지 ‘농도 테스트’를 진행하고 있을 뿐이다.
농우회에서 나는 한 마디로 요약할 수 없는 농우들의 모습을 목격했다. 어떤 이는 ‘왕자 고수’가 되겠다고 다짐하고, 어떤 이는 CP 동인 활동에 열중하며, 또 어떤 이는 추상적인 농담을 만드는 데 전념하고 있었다……제 생각에, 바로 이렇게 이미 일상에 스며든 다채로움 덕분에 서로 모르는 수많은 ‘왕자’ 플레이어들이 한자리에 모여, ‘농우’라는 공통된 정체성을 바탕으로 ‘왕자’ 플레이어들에게 속한 이 특별한 순간을 함께 축하하는 것입니다.
그들에게 있어 오프라인에서 만나는 즐거움은 어떤 라벨이나 규칙으로 문턱을 정해 정의할 필요가 없습니다. 제가 진심으로 느낀 것처럼— “농우란, 함께 즐기는 것”입니다.
02
‘농우’를 ‘현상급’으로 만들기
어쩌면 누군가는 ‘왕자영예’의 이처럼 방대하고 다양하며 포용성이 뛰어난 유저층이 도대체 어디서 비롯되었는지 궁금해할지도 모릅니다. 아마도 ‘왕자영예’ IP 생태계의 진화를 토대로 삼아야만 ‘농우’가 하나의 현상이 될 수 있었을 것입니다.
거시적으로 볼 때, 오늘날의 ‘왕자영예’는 이미 초기 그 단순한 PVP 대결 MOBA 게임에 국한되지 않습니다. 10년의 발전 기간은 이 게임이 뿌리를 뻗어 여러 세대를 아우르며, 게임 플레이, 소셜 채널, IP 생태계를 하나로 통합한 문화적 상징으로 진화하기에 충분했습니다.
한 게임이 이토록 광범위한 대중에게 다가서고, 사회적 기억을 담아내는 표현 수단이 되었을 때, 플레이어의 다원화된 수요와 생태계의 풍부함은 자연스러운 결과로 이어진다. 방대한 사용자 기반은 각기 다른 취향을 가진 플레이어들의 수요를 낳았고, 이러한 본질적인 차이는 오히려 게임의 활기찬 생명력을 지탱하는 초석이 되었다.
오프라인 인터뷰에서 9년 차 ‘왕자’ 유저인 한 친구는 나에게, 그에게 있어 지금의 ‘왕자’는 단순한 게임이 아니라 일종의 ‘일상’이 되었다고 말했다. 아마 그와 친구들 사이에는 게임에 대한 각자의 취향이 있겠지만, 오프라인에서 모였을 때 ‘게임 하자’는 말이 나오기만 하면 그들은 거의 동시에 ‘왕자’를 실행한다고 한다.그에게 깊은 인상을 남긴 것은, 어느 해 설날에 외출할 수 없게 되자 친구들과 함께 ‘왕자협곡’에서 새해를 맞이하며 평생 잊지 못할 섣달그믐밤을 보냈던 일입니다. 어떤 의미에서 협곡에서 함께 게임을 하는 것은 이미 그들만의 암묵적인 ‘춘절 갈라쇼’ 의식이 되었다고 할 수 있습니다.
표면적으로만 보면, 게임에서 사회성으로, 다시 문화로 이어지는 이러한 생태계 변화는 현재 시중의 많은 게임이 따르는 발전 경로처럼 보인다. 하지만 ‘왕자’의 경우, 관련 생태계의 변화는 대중이 당연시하는 선형적 진화 개념과는 맞지 않으며, 오히려 경계가 사라지는 ‘경계를 허무는’ 성장 양상을 띠고 있다.
여기서 핵심은 “농우”가 단순하고 소수만을 위한 라벨이 아니라, ‘왕자’의 수억 명에 달하는 플레이어 기반을 바탕으로 형성된 복잡한 집합체를 대표한다는 점이다.다시 말해, 각 개별 플레이어는 다면적인 관심사와 장기적인 참여 경로를 가지고 있다. 어떤 이는 사교를 위해 게임을 접하고, 어떤 이는 IP 문화에 이끌려 게임에 입문하며, 그들의 취향과 요구는 각기 다르다.개별 플레이어로부터 바깥으로 뻗어 나가는 다양한 생태계가 서로 얽히고 겹치며, 여기에 ‘왕자’ 게임 자체의 방대한 사용자 기반이 더해지면서, 이를 통해 파급되는 대상층과 커뮤니티의 규모는 상상하기 어려울 정도입니다.
‘농우제’에서 저는 한 신인 크리에이터를 만났습니다.그녀는 4년 전 친구의 권유로 『왕자』를 시작했고, 올해 3월 게임 내에서 팀원과의 따뜻한 상호작용이 영감을 주어 『왕자』 영웅 도리아의 ‘실제 만남’ 영상을 제작했다. 이 영상은 단시간에 1만 명에 가까운 사용자 상호작용과 관심을 끌어, 그녀의 2차 창작 열정을 크게 북돋아주었다.주목할 점은, 작품에 대한 칭찬 외에도 많은 플레이어가 그녀의 작품 아래에 전적 데이터나 CPDD를 게시했다는 점입니다. 이 사용자들은 플레이어일 수도, 플랫폼 시청자일 수도, 심지어 그저 지나가는 행인일 수도 있습니다. 하지만 그녀는 이러한 ‘무분별한’ 표현을 귀찮게 여기지 않고, 오히려 재미있게 여깁니다.의도치 않게 ‘장벽을 허무는’ 이러한 서클 간의 융합은 생태계의 자연스러운 포용력과 파급력을 여실히 입증한다. 이러한 방식으로 서클 간의 장벽을 허무는 것은 『왕자』와 창작자들에게 더 폭넓은 시청자층을 결집시켜 준다.
물론, 방대하고 지속적으로 업데이트되는 플레이어 기반은 ‘왕자’에 새로운 활력을 불어넣는 동시에, 한 가지 현실적인 문제도 야기한다. 이른바 “사람마다 취향이 다르다”는 말처럼, 특정 단일 방향에만 집착한다면 결국 모든 사람의 입맛을 만족시키기 어려울 가능성이 더 크다.
이에 따라 ‘흐름에 순응하는’ 태도는 『왕자』의 비밀스러운 운영 지혜가 되었다. 간단히 말해, 다양한 플레이어의 피드백과 선호도를 주시하고, 이를 발판으로 더 풍부한 콘텐츠를 창작하여, 궁극적으로 서로를 북돋우는 공생 생태계를 형성하는 것이다.
연초, 《나타 2》의 돌풍 같은 등장은 중국 애니메이션계에 거대한 파장을 일으켰다. 눈썰미 좋은 ‘왕자영예’ 플레이어들은 《나타 2》에 등장하는 각 캐릭터의 모습이 ‘왕자영예’의 영웅들과 거의 일대일로 대응된다는 사실을 발견했고,그 후 각종 소셜 미디어 플랫폼에서 “커플이 되자”는 목소리가 빗발쳤고, 심지어 수십 개의 관련 해시태그가 파생되며 전체 조회수는 수억 회에 달했다. ‘왕자영예’ 개발팀은 이 거센 ‘대중의 열망’을 예리하게 포착하고, 흐름을 타고 협업 협상을 시작했다.올해 4월, 양측은 공식적으로 협업 소식을 발표했고, 협업 포스터가 청두 쌍둥이 타워의 52,000제곱미터 규모 대형 스크린에 비춰지자 전 네트워크가 열광의 도가니로 변했다.
IP 협업 외에도 『왕자의 영광』은 플레이어의 취향을 반영하고 자체 캐릭터를 깊이 있게 발굴함으로써 큰 공감을 얻었으며, 다양한 방식으로 플레이어의 일상을 함께 하려 노력했다. 올해 7월, 『왕자의 영광』이 최초로 공개한 여성 대상 기획 ‘두근거리는 왕자’는 업계에 큰 파장을 일으켰다.사실 아주 오래전부터 운영진은 많은 유저들이 자신이 가장 아끼는 영웅에게 감정을 투영하고, 각종 소셜 플랫폼에서 자발적으로 ‘팬 콘텐츠’를 제작하는 현상을 포착했으며, 이에 깊은 감동을 받아 ‘두근두근 왕자’ 기획이 탄생하게 되었다.
『왕자영예』 측에 따르면, ‘두근거리는 왕자’의 본래 취지는 사랑이 담긴 기획으로 플레이어들의 애정 표현에 화답하는 것이었다.이 기획은 관점을 전환하여, 이번에는 ‘왕자의 영광’의 영웅들이 먼저 플레이어에게 다가가, 플레이어가 1인칭 시점으로 영웅과 함께하는 평행 세계에 들어가 만나고, 상호작용하며, 함께 이야기를 써나가도록 초대합니다. 플레이어는 이 기획에서 없어서는 안 될 공동 창작자입니다.
‘왕자’의 IP 생태계와 플레이어 생태계가 일방적인 흐름이 아니라, 긴밀하게 상호작용하며 서로를 북돋우는 양방향의 조화를 이루고 있음은 분명합니다.한편으로는 자체의 강력한 IP 생태계를 바탕으로 ‘왕자’는 플레이어들의 관심과 선호에 적극적으로 화답하며, 서로를 보완하는 공생 관계를 구축하고 있습니다. 다른 한편으로는 IP 생태계의 끊임없는 진화를 통해 다양한 계층의 사람들을 지속적으로 끌어들이며 장벽을 허물고 있습니다.
10년의 축적을 거치며, 《왕자》는 이처럼 풍부하고 다양하면서도 안정적이며 개방적인 유저 생태계의 이야기를 키워냈고, “경계를 허물고 누구나 친구가 될 수 있다”는 비전을 진정으로 실현해 냈다.
03
오랜 시간 쌓아온 정서,
‘농우’를 가장 견고하게 이어주는 연결고리
플레이어들이 즐겨 찾는 IP 트렌드 문화든, 공식 측의 정신 상태를 심각하게 의심하게 만드는 장난스러운 밈이든, 제1회 농우제는 단순한 여름 오프라인 행사가 아니라 ‘왕자’ 플레이어들에게 집단적인 ‘광란’을 즐길 수 있는 감정 발산의 창구임을 알 수 있습니다.
과거에는 ‘왕자’의 오프라인 유저 생태계에 대해 이토록 직관적인 인식을 갖지 못했지만, 실제로 참여해 보니 이러한 순수하고 진심 어린 감정이 ‘왕자’의 핵심 유저가 아닌 저에게도 전해져, 그들 속에 자연스럽게 녹아들 수 있게 되었습니다.
직관적인 예를 들자면, 몇 년 전만 해도 ‘농약’은 플레이어들 간의 농담에 가까웠지만, 오늘날 ‘농우’는 이미 ‘왕자’ 플레이어들 간의 정체성이 되었다.농우제 현장에서는 짚모자를 쓴 플레이어들이 ‘농사’를 짓는 모습을 곳곳에서 볼 수 있었고, 어떤 이들은 ‘왕자 중독증’이라고 적힌 리본을 어깨에 걸치고 사진을 찍으며 체크인을 하기도 했다. 메인 무대에서 끝없이 반복되는 각종 ‘농담 밈 명곡’은 말할 것도 없다.
이 모든 것의 근간은 바로 ‘왕자’가 방대한 국민 플레이어층과 상호 보완하며 공생하는 운영 전략을 바탕으로 형성된 독특한 생태계입니다. 이곳은 충분히 활기차고 떠들썩할 뿐만 아니라, 정의하기 어려울 정도로 ‘성분이 복잡’하지만, 그 덕분에 진정한 삶의 온기와 활기찬 생명력으로 가득 차 있습니다.“농우들은 함께 즐겨야 한다”는 정서적 공감을 바탕으로, 수많은 온라인과 오프라인의 농우들이 “왕자”라는 정서적 매개체를 통해 진정한 의미에서 하나로 연결되었다.
기사 서두의 질문으로 돌아가 보자. ‘왕자’는 무엇에 힘입고 있는 것일까? 그 답은 바로 방대하고 포용적이며 다원적인 유저 생태계라고 생각한다. 바로 이러한 ‘독자적인 흐름’을 가진 이야기와 그로부터 탄생한 풍부한 창작 콘텐츠, 그리고 진심 어린 정서적 유대감이 ‘농우제’는 물론 ‘왕자’의 미래 발전을 위해 더욱 넓은 상상력의 공간을 만들어낼 수 있을 것이다.
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