今やMMOを運営する上で、「重荷を背負って進む」ことは絶対的なタブーだ。日常の作業はワンクリックで一掃するのがベストであり、育成においても負担が大きくなりすぎないよう注意が必要だ。「新時代のMMOは『引き算』が重要」というのが業界の共通認識になりつつあるが、そこで問題も生じている。すべてをワンクリックで簡略化してしまったら、MMOで一体何をプレイすればいいのだろうか？
複雑さを排除し、不要なものを削ぎ落として本質を抽出することの難しさは、プレイヤーから不満の声が上がっている「負担」と、MMOを忘れられないものにしている真に魅力的なコンテンツやデザインを、いかに正確に見極めるかにある。しかし、プレイヤーの負担を軽減しつつ、ゲームプレイの深みを維持する方法については、まだ明確な答えは出ていない。
『剣網3』は、おそらくこの問題に真っ向から向き合う必要が最も高いゲームだろう。17年にわたる運営を続け、インターネットがポータルサイト時代からモバイルSNS時代へと移行する過程を目の当たりにしてきたこのゲームは、まさに「ベテラン」と呼ぶにふさわしい。2009年のオープンベータテスト開始以来、半年に1回のシーズンアップデート、2年に1回のレベル上限引き上げが行われ、プレイヤーはレベル50から130までプレイし続け、膨大なゲームコンテンツが蓄積され、プレイヤーもこのIPに対して深い愛着を抱いている。
2024年にモバイル版『剣網3 無界』のオープンベータテストが開始された際、公式は初月の月間アクティブユーザー数が1146万人に達し、そのうち691万人が復帰プレイヤーであったと発表した。先ごろ開催された17周年記念オフラインイベントでは、全国各地から1万8000人のプレイヤーが広州南沙に集結し、過去最大規模の記念イベントを共に盛り上げた。
こうした蓄積は資産であると同時に、足かせにもなります。システムは日増しに複雑化しており、いかなる変更を行う際にも「波及範囲」が広すぎないかを考慮しなければならず、既存の内容を見直し、取捨選択を行うことは間違いなく大仕事となります。最も無難な方法は、もちろん現在のランク制度とコンテンツ更新のペースを維持しつつ、ゆっくりと段階的に改善を重ね、シーズンごとに一点ずつ調整を加え、徐々に負担を軽減していくことだ。いずれにせよ、プレイヤーはすでにこのペースに慣れているのだから、抜本的な変更は避け、じっくりと時間をかけて進めていくのが肝心である。
しかし、『剣網3』はより断固とした道を選んだ。10月29日、またしても「定例」のレベルアップデートが行われた際、レベルを50に戻し、ゲームのエコシステムを全面的に再構築した。
「繁栄」はMMOの基盤である
MMOの本質、つまり大規模多人数オンラインゲームに立ち返れば、コンテンツの豊富さは実は必須の要素である。
育成期間は短縮できるが、プレイヤーには長期的な目標が必要だ。何しろこれは一度クリアすれば終わりというゲームではない。長期にわたるコンテンツ更新の中で、目指すべき目標が欠けてしまうと、プレイヤーは長期的にプレイし続ける意欲を失ってしまう可能性がある。
煩雑な操作手順は削減できるが、ゲームプレイの細部まで磨き上げることは不可欠だ。ダンジョンに入るために、日常クエストを繰り返しこなしたり、装備の強化に時間を費やしたりすることも厭わない。ただし、ダンジョンに入った後のボス戦メカニズムやストーリー内容が十分に面白く、見応えのあるものであればの話だ。したがって、最適な解決策は、そうした反復的で非効率な工程を減らし、プレイヤーがコアな体験に時間を費やせるようにすることである。
さらに、MMOのユーザー層は最も多様であり、そのニーズにも違いがあります。ダンジョンの攻略やPvPランキングを追求する人もいれば、外見アイテムの収集や生活系コンテンツ、あるいは純粋な交流を楽しむ人もいます。MMOのコンテンツの幅広さこそが、最も幅広い層のプレイヤーを受け入れることを可能にしているのです。安易にコンテンツを簡素化してしまうと、一部のプレイヤーがゲームに留まる理由を失ってしまう可能性があります。
まず「繁栄」を実現してこそ、合理化を成功させることができる。これこそが、『剣網3』が大規模な改革に踏み切れた自信の源だろう。加えるべきものはすでに極限まで追求されているため、減らす作業も当然、余裕を持って進められるのだ。
『剣網3』はかねてより「古典的な二次元」という愛称で親しまれており、2017年までに数十回の拡張パッチを経て、プレイコンテンツは非常に充実しています。PVEのストーリーは歴史上の重要な出来事に沿って展開され、伝統的な武侠小説に見られる「朝廷と江湖」や「恩義と情愛」が余すところなく描かれています。同ジャンルのゲームでこれほどの規模を見かけることは稀だ。20の選択可能な門派の背後には豊富な設定があり、数百ものマップや多彩な秘境の各シーンには、それぞれストーリーの伏線が張られている。その中で生まれた数多くの名だたるダンジョンは、今なおプレイヤーたちの間で語り継がれている。
PvPに関しては、チーム対戦として「名剣大会」や「揚刀大会」があり、職業への理解とチームワークが試されます。さらに大規模な陣営攻防戦では、数百人規模の大型団体戦が繰り広げられ、1つのサーバー内の両陣営が砂盤上の拠点を奪い合う中で、時には千軍万馬が突撃する熱血な体験を味わうことができます。
プレイヤーたちが「試行錯誤」の末に見出したもう一つのPVXの遊び方は、コミュニティの特色をさらに際立たせている。ペットと触れ合ったり、外見をカスタマイズしたり、実績を積み上げたり、あるいは単にワールドチャットで他の人と会話したり――「やることが尽きない」というのは、おそらくMMOに対する最高の賛辞だろう。
出典：小紅書@四日肇歳
プレイヤーはあらゆる体験を済ませており、何が好きで何が嫌いなのかが一目瞭然なので、運営側もどこに力を注ぐべきかが分かる。さらに、『剣網3』のプレイヤーたちは非常に活発で、ゲームへの愛着も深い。
新レベルの予告ストーリーが公開されるやいなや、ロールプレイが始まった。プレイヤーたちは、悪役に平手打ちを食らってレベル50まで戻されてしまったことや、所属する門派のNPCとどのようなやり取りができるかについて、各SNSで熱心に議論を交わしている。私たちは仮想世界で自分たちの物語を紡いでおり、長く活気あるコミュニティには、こうした暗黙の了解があるのだ。
かねてより「古風界のトップ」との異名を持つこのゲームは、溢れんばかりの同人作品が、もはやその文化的特徴となっている。プレイヤーの間には、今なお続く「恒例行事」が数多くあり、例えば毎シーズン、何があっても欠かさず「新制服」のリークが盛り上がる。情報が公開されるたびに、即座に大量の二次創作が生まれ、イラストや辛口レビュー、短編劇などが次々と投稿され、「新シーズンを展望する」熱気あふれる雰囲気が広がる。
出典：小紅書のユーザー（ID参照）
プレイヤーコミュニティの強靭さにより、『剣網3』は安定的で活性化しやすいユーザー層を擁しており、コミュニティへの帰属意識も非常に高い。これこそが、改革を進める上での自信の源となっている。例えば今回のレベル50アップデートでは、運営側が重慶の江北嘴で11面のスクリーンが連なる高層ビル群を用いた大規模なライトアップショーを企画し、新バージョンの盛り上げを図った際、「おかえりなさい」という4文字を投影した。ゲームとプレイヤーが互いに寄り添いながら共に成長していく中で、プレイヤーは自然とゲームのさらなる発展に対して期待を抱くようになるのだ。
そして、「渝州」をプレリリースとして選定したのは、まさに新バージョンのコンテンツへの呼応である。
取捨選択と磨き上げによって、強みをさらに伸ばす
レベル50は『剣網3』のサービス開始当初のレベル上限でしたが、17年間の運営を経て、今回のレベル50に対する解釈には、間違いなく多くの取捨選択が反映されています。
レベル圧縮は、誠意を示すための第一歩である。数値の膨張は、MMOのような長期運営ゲームが抱える根深い問題だ。レベルや装備などの数値はバージョンアップに伴い継続的に上昇し、プレイヤー同士が追いつくためのコストもますます高くなっている。さらに、古いコンテンツは徐々に挑戦しがいを失うのは避けられず、開発者は体験を維持するために数値の調整や新しいメカニズムの設計を迫られ、システム全体がますます複雑化している。
つまり、レベル50へのリセットは、プレイヤーの成長ストーリーを再構築するようなものであり、新規・既存プレイヤーを問わず、より明確で公平な仕組みの中でゲームを進めていけるようになります。とはいえ、レベル圧縮はあくまで再設計の機会を提供するに過ぎず、真の見どころは各ゲームモードの調整にあると言えます。
今回新たに公開された4つのマップを体験してみて、ストーリー内容については「ボリュームたっぷりで満足感があり、細部までこだわりが感じられる」という印象を受けました。ストーリー全体は、安史の乱以降の唐の歴史を基調とし、そこに武侠風の要素を織り交ぜた構成となっている。4つのマップはそれぞれ異なるメインストーリーの分岐を継承しており、朝廷から江湖まで幅広く描かれており、テキスト量やアニメーションの演出数も非常に充実している。数多くの手がかりが、新たなチーム秘境「洛陽の戦い」へと収束し、物語の体験は非常に充実したものとなっています。
ストーリーが進むにつれてマップを巡ると、地域の文化や現実の風景がふんだんに取り入れられた新しいシーンデザインが見られます。雲州の懸空寺の古建築の奇観、陝州の秦腔という無形文化遺産の要素などです。筆者は四川・重慶出身であるため、当然ながら渝州のマップにはより大きな期待を寄せています。最も直感的に感じられる画質の向上や象徴的な建築物の再現に加え、マップを閲覧していると、道端に咲く黄桷蘭や米花糖の屋台、火鍋店やマッサージ店などのデザインが目に入り、文化表現の面において、老舗のMMOならではの細やかで独創的な配慮があることに感嘆せずにはいられません。
今回のアップデートにおけるもう一つの重要な「簡素化」は、新門派の導入を一時見送ったことです。『剣網3』には現在、20の門派と1つの流派が存在しており、数値設計やバランス調整が特に複雑となっています。新たに導入された「墨家偃甲」の探索能力は、全門派が習得可能であり、これは別の次元からゲームプレイの幅を広げるもので、新しいシーンインタラクションシステムを用いて、マップ探索の面白さを高めています。
また、長らくシステムの複雑さに「悩まされてきた」PVPイベント「名剣大会」にも、戦闘補助システムが新たに追加されました。これには、戦闘前の情報表示、戦闘後の分析、迅速なコミュニケーション機能などが含まれており、対戦における「理解のハードル」を下げることを目的としています。戦闘の数値も簡素化されていますが、その核心となるのは参加のハードルを下げ、より多くの人がこのコンテンツに参加し、楽しめるようにすることです。
PVXおよびソーシャル要素として新たに追加された「江湖ノート」と「個人スペース」では、プレイヤーは日々の出来事を記録したり、実績を披露したり、自己表現を行ったりすることができます。MMOゲームそのものが一つの小さな社会であり、こうしたゲームへの愛着を理解している運営側は、舞台を整え、UGC（ユーザー生成コンテンツ）の作成を容易にする環境を整えています。カジュアルコンテンツの中で大きな比重を占める生活スキルシステムについても、今回見直しが行われ、「作品への署名機能」が追加されるなど、すべてがプレイヤーの没入感を高めるために工夫されています。
一連のアップデートを体験してみて、「緩急のバランスが取れている」というのが、おそらく最もふさわしい表現だろう。前述の通り、MMORPGのプレイヤー層は実に多様であり、気軽に楽しむカジュアルなプレイも、本格的にゲームに没頭するプレイも、それぞれに価値がある。重要なのは、異なるタイプのプレイヤーが、それぞれのニーズに応じた場面で、より良い体験を得られるようにすることだ。
単調な繰り返し作業を減らし、美的な楽しみや遊びの喜びを増やした――こうしたすべての変更には、「プレイヤーのために」という当初の意図が感じられる。PVP、PVE、PVXを問わず、新旧のプレイヤーを問わず、誰もが『剣網3』の江湖で自分らしい居場所を見つけることができる。
MMOの持続的な成功に向けた実践
『剣網3』は、実は一度だけでなく、何度も大規模な改革を経てきました。2018年のリメイク版ではゲームのビジュアルがほぼ一新され、2024年にはモバイル版がリリースされ、PC版とモバイル版の相互連携が実現しました。では、プレイヤーたちはこうした大きな変化に対して毎回どのような反応を示すのでしょうか。その答えは、「記念撮影」です。
新バージョンの告知が発表されると、SNSを見渡すと、『剣網3』のプレイヤーたちによる友人や家族との記念写真、ギルドの集合写真、個人の記念スクリーンショット、あるいは感想文などが数多く見られる。ゲームがまもなく新たな旅路へと踏み出すにあたり、これまでの体験に一筆添えておくのは当然のことだ。積極的な変化は常に期待に値するが、重要なのは、ゲームを通じて得た喜びと絆がこれからも続いていくということだ。この信頼関係は、もはやゲームとプレイヤーの間の暗黙の了解となっている。
テストサーバーをプレイ中にコミュニティで攻略情報を検索してみると、ダンジョンの仕組みの分析や攻略法から、PvPのバランス調整後の強さ分析、さらにはマップデザインの鑑賞や写真撮影スポットのおすすめに至るまで、あらゆる細部まで網羅されており、まさに「あらゆる質問に回答がある」と言える。このような前向きな雰囲気からは、運営側が「一石を投じて多くの意見を募る」姿勢を感じます。私が丹精込めて制作したコンテンツに対し、皆さんのプレイ体験や感想、二次創作が創作のもう半分を完成させ、この大規模なマルチプレイヤー仮想世界は最終的に双方の協力によって築き上げられるのです。
「長寿」はすでに業界全体の共通の目標となっているとはいえ、『剣網3』のようにMMO界における「長寿の奇跡」と称されるゲームにとっては、むしろ比較対象となる事例が見当たらず、システムをどのように進化させるべきかは、自力で模索するしかない。したがって、自ら変革を求めることは、長期的な課題に対する一つの答えであると同時に、今後の運営に向けた探求の足かせを取り払い、新たな舞台を切り拓くことでもある。少なくとも、現時点での新バージョンの出来栄えやコミュニティの熱気を見る限り、『剣網3』はプレイヤーたちと共に、この大胆な試みに挑んでいくことになりそうだ。
運営期間が20年近くに及ぶゲームでありながら、これほどの革新への意識と市場への鋭敏さを維持できていること自体が、期待に値する。技術は日進月歩であり、大衆の娯楽の好みも幾度となく変化してきた。製品の生命力が枯渇するという危機は、あらゆるゲームにとって常に頭上にぶら下がる剣のようなものだが、幸いなことに『剣網3』は「一歩先を行く意思決定」という点において、常に積極的な姿勢を貫いてきた。
コンテンツの量を増やすことから、熟考を重ねた整理と深耕へと転換したことは、新たな時代の転換点において、「MMOはいかにしてサイクルを乗り越えるか」という課題に対する新たな解決策を示したと言えるだろう。
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