“대형 기술 기업들과 자본이 게임 시장에서 발을 빼고 있으며, 이제 그들은 AI를 더 선호하고 있다”

현재 AI가 모든 유동 자금을 빨아들이는 상황에서, AI 관련 요소가 전혀 없는 전통적인 게임의 자금 조달은 의심할 여지 없이 어려운 일이다.

리송모 팀은 바로 또 다른 ‘트렌드 전환점’을 정확히 포착한 팀이다.

작년 말, 그들은 한 달러 펀드와 접촉했고, 상대방은 이 프로젝트에 상당한 관심을 보였습니다. 하지만 올해 들어 해당 펀드는 내부 조정을 거쳐 전반적으로 AI 분야로 방향을 전환하면서 게임에 대한 열의가 식은 듯합니다. “새 버전의 사업계획서를 보낸 지 한 달이 지났지만, 별다른 반응이 없습니다.” 송모는 ‘게임차관’에 이 같은 내막을 솔직하게 털어놓았습니다.

다행히 송모 일행의 계좌에는 아직 자금이 넉넉해 자금 조달이 시급한 상황은 아니었다. 다만 다음 제품 개발 자금을 어디서 조달할지, 더 많은 자원 지원을 받을 수 있을지에 대해서는 송모도 확신이 서지 않았다.

자금 조달의 어려움을 똑같이 깊이 실감하고 있는 샤오두는 방금 신작 개발을 중단하고 개발팀을 해산한 뒤, 다시 개인 개발자로 돌아갔다.

샤오두는 ‘게임차관’과의 인터뷰에서 올해 들어 중국 내 게임 투자 기관과 개발사들을 거의 모두 만나봤지만, 승낙한 곳은 단 한 곳도 없었다고 밝혔다. 예상했던 결과였기에, 샤오두는 팀과 상의한 끝에 프로젝트를 중단하기로 결정했다.

하지만 샤오두는 여기서 포기할 생각이 없었다. 현재 그는 매일 AI 도구를 활용해 새로운 게임을 개발하고 있다.

샤오두의 프로젝트는 일시 중단되었고, 그는 새 줄을 시작해 혼자 새로운 프로젝트를 진행하고 있다. 송모의 차기 게임은 아직 개발 중이지만, 앞으로의 방향에 대해서는 아직 답이 없다. 두 사람의 처지는 같은 결론을 시사한다. 순수 게임으로는 자금을 조달하기가 점점 더 어려워지고 있다.

돈이 사라진 것은 아니며, 단지 겉보기에는 더 “확실해 보이는” 곳으로 흘러갔을 뿐이다.

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게임 내 돈이 AI에 의해 빨려 들어가고 있는 걸까?

AI는 콘텐츠 제작, 교통, 산업 제조 등 다양한 분야에 점차 스며들고 있으며, 거의 모든 사람이 이를 차세대 혁신 기술로 믿고 있어 확실한 공감대가 형성되고 있다.

넷이즈의 전 투자 책임자 주위안은 대형 기술 기업과 자본이 모두 게임 산업에서 철수해 AI 산업으로 흘러가고 있다고 썼다. 데이터는 그의 판단을 뒷받침하고 있다. 올해 1분기, AI 프로젝트는 전 세계 벤처 캐피털 자금의 81%를 흡수했으며, 전 분기 대비 150% 급증했다.

현재 게임 업계의 자금도 이러한 흐름을 따라가고 있다.

게임 투자자 왕제안은 ‘게임차관’과의 인터뷰에서, 올해 자신이 검토한 프로젝트 중 70~80%가 AI 기반 게임이라고 밝혔다. 흥미로운 점은, AI 게임 개발에 뛰어든 사람들 중 상당수가 게임 업계 경험이 그리 깊지 않은 전직 인터넷 기업 임원들이며, 순수한 게임 개발자는 그리 많지 않다는 것이다.

“(그들은) 모델의 능력을 활용해 플랫폼화를 실현하고자 하며, 이는 인터넷의 본질과도 부합한다.” 그러나 왕제안은 현재 “상업화와 품질을 모두 해결한” AI 네이티브 게임은 아직 보지 못했다고 인정했다.

반면, 전략적 투자자들이 접하는 대부분의 AI 게임 프로젝트는 사실상 VC를 대상으로 한 프로젝트에 불과하다.

게임 투자자 시신은 많은 FA(중개 기관)들이 AI 게임 프로젝트를 포장하는 방식이 이미 정형화된 틀을 갖추고 있다고 솔직히 말했다:

B 공장에서 모델 관련 담당자 한 명, T 공장에서 제품 관련 담당자 한 명을 영입하고, M 공장에서 기획자 한 명을 스카우트해 겉보기에는 아주 강력한 조합을 꾸렸다.

“하지만 실제 공사 진행 상황을 살펴보고 프로젝트의 근본적인 논리를 파헤쳐 보면, 설득력이 부족한 부분이 많다는 것을 알게 된다.” 시신은 그 안에 막대한 거품이 내재되어 있다고 본다.

AI 네이티브 게임은 전반적으로 초기 기술 탐색 단계에 있으며, 대규모 모델의 입출력에 의존하고 있어 게임 플레이 방식이 시뮬레이션, 동반자 역할 등 언어 기반 상호작용 유형으로 제한되어 있으나, 향후 다양한 기술적 발전 방향이 나타날 수 있다.

자금이 모두 “확실성”에 쏠려 있을 때, 아직 검증되지 않았고 새로운 스토리도 제시하지 못하는 신생 게임 팀은 당연히 투자 대상에서 제외된다.

02

지금 돈을 받으려면 더 많은 권리를 양도해야 한다

모든 신생 게임 팀이 투자를 받지 못하는 것은 아니다. 올해 초, ‘주선공방’은 한때 자금 조달을 눈앞에 두고 있었으나, TS(투자 조건 목록)에 서명하기 직전 팀 책임자인 월하(림샤)에 의해 중단되었다.

월하는 작년에 여러 투자자들과 접촉했는데, 협상이 조건 협의 단계로 접어들자 문제가 드러났다. 상대방은 대개 지분 투자 조건에 몇 가지 추가 조항을 삽입하곤 했는데, 이는 기존 주주들에게 ‘동일 지분, 상이한 의결권’을 부여하는 것을 의미했다.

만약 모든 주주가 결국 우선권을 행사하게 된다면, 월하는 이 프로젝트에 대한 절대적인 결정권을 상실하게 된다.

월하의 관점에서 볼 때, 창업이란 자신의 돈을 들여 노동의 자유를 사는 것이며, 자금 조달을 위해 온갖 조건에 얽매인다면 이는 분명히 창업의 본래 취지에서 벗어난 것이다.

따라서 한 번의 파산 재편을 겪었음에도 불구하고, 월하는 여전히 자비로 150만 위안을 투자해 단독으로 지분을 보유하며 신작 게임 개발을 지원했다.

‘달빛 아래의 사건’은 예외적인 사례가 아니다. 게임 업계 투자자인 시신은 지난 2년 동안 자본 측이 위험을 줄이기 위해 프로젝트 배당금을 우선적으로 투자 원금 상환에 사용하거나, 전환사채 형태로 투자하는(회사 실적이 좋으면 채권을 지분으로 전환) 등 더 많은 부가 조항을 요구하는 경향이 있다고 지적했다.

게임사의 전략적 투자는 시너지 효과에 더 중점을 두는데, 어떤 업체는 신작 출시권을 요구하기도 하고, 어떤 업체는 유명 프로듀서의 “창업에 실패할 경우 투자사에 우선적으로 입사할 수 있다”는 약속을 요구하기도 한다.

"현재의 자금 조달 환경은 스타트업 팀이 자금을 조달할 때 더 많은 지분을 양도하도록 요구하고 있다." 시신은 이렇게 결론지었다.

투자자들의 추가 요구에 직면했을 때, 리송모 팀의 태도는 월하와 마찬가지로 이를 받아들이지 않았다. 그의 관점에서 투자는 협력 관계를 구축하는 것이며, 한쪽이 번영하면 모두 번영하고 한쪽이 손해를 보면 모두 손해를 보는 것이므로, “서로 평등한 협력 파트너”라고 보았다.

한때 한 투자자가 리송모에게 자원을 한 프로젝트에 모두 쏟아붓지 말고, 여러 프로젝트에 자금을 균등하게 분배해 위험을 분산시키라고 강력히 권유한 적이 있다. 리송모는 이를 받아들이지 않았다. 그는 투자를 분산하면 프로젝트에 기술적 축적이 이루어지지 않아 경쟁력을 확보할 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.

투자자들이 점점 더 신중해지고, 투자 조건이 점점 더 강경해지는 이면에는 게임 투자에서 회수가 어렵다는 현실이 있다.

게임 업체는 애초에 상장하기가 어려운데, 2023년 탐완게임이 홍콩에서 IPO를 진행한 이후로 상장 성공을 거둔 업체는 더 이상 없다. 이미 상장한 게임 업체들조차 시장에서 큰 호응을 얻지 못하고 있다.

시신은 2차 시장에서 게임주들의 주가수익비율(PER)이 지속적으로 하락하고 있으며, 특히 홍콩 증시에서 그 추세가 두드러진다고 지적했다. 투자 회수 경로가 급속도로 좁아지면서, 중국 내 대부분의 재무 투자자들이 사실상 투자를 포기하게 되었다.

IDG, 진게, 세쿼이아 등 과거 게임 분야에서 수익을 낸 적이 있는 펀드를 제외하고는, 업계 외부의 다른 펀드들은 기본적으로 게임 분야에 손을 대지 않고 있다.

IDG가 기가비트에 투자했다

주식 자금 조달이 쉽지 않다면, 프로젝트 자금 조달은 어떨까요? 예를 들어, 발행사를 찾아 제품 품질을 바탕으로 협력을 논의하는 건 어떨까요?

베테랑 개발자 샤오두가 자신의 신작 게임을 가지고 테스트를 진행해 보았다. 그는 퍼블리셔 측과 함께 앉아서 계산해 본 결과, 신작 게임의 홍보 및 마케팅에 백만 단위를 투자한다면 퍼블리셔 입장에서는 이득이 되지 않는다는 결론을 내렸다. 그만큼 많은 자원을 투입해도 이익이 거의 발생하지 않고, 위험 대비 수익률이 낮아 협력을 진행할 수 없었다.

소규모 프로젝트를 많이 접해본 시신은, 자금 조달 규모가 100만 미만인 프로젝트라면 크라우드펀딩을 시도해 볼 것을 제안한다. “소셜 미디어가 이토록 발달한 요즘, 좋은 아이디어라면 크라우드펀딩이나 전시회를 통해 초기 사용자를 확보할 수 있으니, 꼭 지분 투자라는 좁은 길을 택할 필요는 없다.” 시신이 접해본 많은 유명 프로젝트들의 창업 자금은 바로 크라우드펀딩을 통해 마련된 것이었다.

그렇다면 업계 사이클의 저점을 벗어나면서, 지난 몇 년에 비해 게임 투자 및 자금 조달 환경은 별로 회복되지 않은 것입니까?

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물 온도가 어느 정도인지, 차고 따뜻한 건 스스로 알 수 있다

시간을 몇 년 전으로 되돌려 보면, 반독점 조사와 코로나19 이후 게임 시장 규모가 위축되면서 투자자들이 투자할 수 있는 자금이 줄어들었습니다. 시장은 곧바로 침체기에 접어들었습니다.

2024년부터 올해 상반기까지 거래 건당 금액이 큰 거래가 증가했으며, 각 분야의 선도 기업들은 항상 자금을 조달할 수 있었는데, 이는 상황이 다소 호전되었음을 간접적으로 보여줍니다. 다만 전략적 투자자들의 투자 건수는 실질적으로 증가하지 않았으며, 자금이 집중되고 있을 뿐 확산되지는 않고 있습니다.

현실은 여전히 가혹하며, 대형 기업들의 전략적 투자 부문 규모는 계속해서 축소되고 있다. 샤오두가 주변을 둘러본 결과, 많은 기업의 투자 부서는 현재 주로 경영진에게 방향성을 제시하는 역할을 하고 있는 것으로 나타났다. 그는 현재의 자금 조달 환경이 몇 년 전 침체기 때보다도 더 냉랭하다는 점을 뼈저리게 실감했다.

세상은 제각각이다. 같은 환경의 수온이라도 사람마다 체감하는 온도는 다르기 마련이다.

투자자 왕제안은 농담 삼아, 현재 상황이 침체기와 비교하면 “그저 48년에 국군에 입대하느냐 49년에 입대하느냐의 차이일 뿐이며, 프로젝트 승인 받기가 쉽지 않아 제작자의 안목이 더욱 시험받는 시기”라고 말했다.

더 중요한 점은, 대형 기업들도 이제 특정 분야에 투자하는 데는 별 관심이 없고, 팀을 직접 인수하는 쪽을 더 선호하며, 이미 실적이 입증된 스타 프로듀서에게만 투자하고 있다는 것이다.

게임 산업의 투자·자금 조달 기반에 내재된 구조적 모순——펀드 주기와 게임 프로젝트 주기의 불일치, 좁은 엑시트 경로——에 대해서는 아직 명확한 해결책이 마련되지 않았다.

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누가 규칙을 바꾸고 있는가

기존의 규칙이 게임 산업에 더 이상 맞지 않을 때면, 항상 누군가는 게임 방식을 새롭게 설계하려고 시도한다.

무퉁(沐瞳)의 전 CEO 위안징(袁菁)의 방안은 가장 직접적이었는데, 무퉁을 매각한 자금의 일부를 활용해 자신만의 ‘파일럿(Pilot)’ 펀드를 설립하고, 주로 스팀(Steam) 제품과 팀에 투자했다. LP(펀드 출자자)의 압박이 없어 수익 회수 주기를 스스로 정할 수 있었으며, “인플레이션이나 예금 금리를 상회하기만 하면 된다”는 입장이었다.

하지만 그는 이것이 재현하기 어렵다는 점도 인정했다. 어쨌든 자신의 자금을 들여 게임 투자 펀드를 설립할 만한 실력과 용기를 가진 사람은 거의 없기 때문이다.

넷이즈의 전 임원인 샤오윈 역시 새로운 해결책을 모색하고 있다. 그가 설립한 ‘매직 파인드(Magic Find)’ 펀드는 샤오윈이 과거에 보여준 인재 발굴, 육성 및 히트작 창출 능력을 바탕으로 AI 게임 분야의 초기 투자에 주력하고 있다. 그러나 그는 초기 단계의 불확실성이 높으며, 이를 검증하는 데 5~10년의 기간이 필요하다는 점을 인정하고 있다.

투자자 명단에는 세쿼이아, IDG는 물론 삼칠인터테인먼트와 같은 대형 기업과 위안징 같은 개인 LP도 포함되어 있어, 이들이 이 방향성을 인정하고 있음을 보여준다. 하지만 Magic Find는 이제 막 출발한 단계이므로, 시간이 지나야 그 성과를 확인할 수 있을 것이다.

주위안은 더욱 과감한 행보를 보이며, 자본이 물러나는 시기에 역발상을 통해 투자에 나섰다. 그가 설립한 GreaterThan Group은 1억 달러를 조달했으며, 첫 투자 대상에는 넷이즈에서 해고된 팀도 포함되었다.

주위안이 투자한 Bullet Farm은 원래 넷이즈의 지원을 받았었다

주위안의 논리는 매우 간단하다. 업계가 과잉 대응을 하고 있는 상황에서, 대형 기업과 자본이 모두 철수하고 있을 때야말로 최고의 인재를 영입하고 저평가된 자산에 투자하기에 가장 좋은 시기다.

위안징에게는 재정적 자유가 필요하고, 샤오윈에게는 5~10년 주기를 믿어주는 LP가 필요하며, 주위안에게는 십여 년간 쌓아온 글로벌 인맥이 필요한데, 이 모든 것은 보편적인 조건이 아닙니다. 이러한 자원이 없는 스타트업 팀은 어떻게 해야 할까요?

월하는 자신만의 답을 내리고, 먼저 확실성을 확보한다.

이 전 텐센트 프로듀서는 게임의 높은 불확실성 때문에 엔젤 투자에는 본질적으로 적합하지 않다고 판단했다. 자본이 확실성을 원한다면, 먼저 성과를 내고 나서 협력을 논의해야 한다. 마침 현재 AI 기술의 발전으로 초기 시작 비용이 대폭 낮아졌다.

그의 신작 게임 《토이 마령》이 이미 출시 승인을 받았으며, 곧 캠프파이어 테스트가 진행될 예정으로, 향후 비즈니스 협력의 토대를 마련했다.

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여전히 겸손하게 일에 매진하는 사람에게서 자신감이 엿보인다

오늘날의 게임 투자 및 자금 조달 환경에서, 엑시트 경로가 좁아지고, 전략적 투자자들이 극도로 신중을 기하며, 자금이 스타 프로듀서나 AI 게임 프로젝트로 집중되는 현상이 맞물려 게임 자금 조달에 여러 가지 구조적 모순을 야기하고 있으며, 이로 인해 순수 게임 프로젝트의 자금 조달은 천시·지리·인하가 모두 갖춰져야만 가능한 일이 되어버렸다.

다행히 업계 종사자들도 변화에 대응할 방안을 모색하고 있으며, 개발자들은 항상 신제품을 위한 여건을 조성하기 위해 최선을 다하고 있다. 이렇게 묵묵히 일에 매진하는 이들의 모습은 현재의 어떤 어려움이나 난관보다도 더 설득력이 있다. 게임 업계의 진정한 자신감은 여전히 게임을 만들고 있는 모든 이들의 손에 달려 있다.