«Os grandes gigantes tecnológicos e os investidores estão a afastar-se do setor dos jogos; agora, dão preferência à IA»

No atual contexto em que a IA atrai todo o capital especulativo, é, sem dúvida, difícil obter financiamento para jogos tradicionais que não tenham qualquer ligação com a IA.

A equipa de Li Songmo é outra que se encontrou no ponto de viragem desta tendência.

No final do ano passado, entraram em contacto com um fundo em dólares, que se mostrou bastante interessado no projeto. No entanto, desde o início deste ano, o fundo passou por reestruturações internas e reorientou-se totalmente para o setor da IA, parecendo ter perdido o interesse pelos jogos. «Já passou um mês desde que enviámos a nova versão do BP, mas ainda não tivemos qualquer resposta», revelou Song Mo sem rodeios ao «Game Tea House».

Felizmente, a Songmo e a sua equipa dispõem ainda de fundos suficientes nas suas contas, pelo que a necessidade de financiamento não é urgente. No entanto, Songmo não tem a certeza de onde virá o dinheiro para o próximo produto, nem se conseguirá obter mais apoio em termos de recursos.

Xiao Du, que também sente profundamente as dificuldades de financiamento, acabou de suspender o desenvolvimento do seu novo projeto, dissolveu a equipa de desenvolvimento e voltou a ser um programador independente.

Xiao Du disse ao «Game Tea House» que, ao longo deste ano, contactou praticamente todas as instituições e empresas chinesas que ainda investem em jogos, mas nenhuma delas aceitou o projeto. Perante este resultado, que já era de esperar, Xiao Du, após consultar a sua equipa, decidiu suspender o projeto.

Mas o pequeno Du não tenciona desistir por isso; agora, todos os dias, recorre a ferramentas de IA para criar novos jogos.

O projeto do Xiao Du foi colocado em pausa, e ele começou um novo projeto por conta própria; o próximo jogo da Songmo ainda está a caminho, mas ainda não se sabe para onde isso vai levar. A situação dos dois aponta para a mesma conclusão: cada vez é mais difícil conseguir financiamento para jogos puros.

O dinheiro, naturalmente, não desapareceu, apenas foi canalizado para locais que pareciam oferecer mais «certeza».

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O dinheiro dos jogos está a ser sugado pela IA?

A IA está a penetrar em diversos setores, como a produção de conteúdos, os transportes e a produção industrial, e praticamente toda a gente acredita que se trata da tecnologia revolucionária da próxima geração, o que constitui um consenso generalizado.

Zhu Yuan, antigo responsável pelo departamento de investimentos da NetEase, escreveu que as grandes empresas tecnológicas e os investidores estão a afastar-se da indústria dos jogos, direcionando-se para o setor da IA. Os dados confirmam a sua análise. No primeiro trimestre deste ano, os projetos de IA absorveram 81% dos fundos globais de capital de risco, o que representa um aumento vertiginoso de 150% em relação ao trimestre anterior.

Atualmente, os investidores do setor dos jogos também estão a aproveitar esta tendência.

O investidor na área dos jogos, Wang Ze'an, revelou ao «Game Tea House» que, dos projetos que analisou este ano, cerca de 70% a 80% eram jogos nativamente baseados em IA. Curiosamente, muitos dos que se dedicam ao desenvolvimento de jogos baseados em IA são antigos executivos de empresas de Internet sem grande experiência no setor dos jogos, sendo poucos os verdadeiros desenvolvedores de jogos.

«(Eles) pretendem aproveitar as capacidades dos modelos para criar uma plataforma, o que também está em consonância com a essência da Internet.» No entanto, Wang Ze’an admitiu que, até ao momento, ainda não se observou nenhum jogo nativo de IA que «resolva simultaneamente as questões da comercialização e da qualidade».

No entanto, a maioria dos projetos de jogos de IA que os investidores estratégicos observam são, na realidade, projetos destinados aos fundos de capital de risco.

O investidor na área dos jogos, Shi Xin, afirmou abertamente que muitas FA (agências de intermediação) já criaram modelos padronizados para a apresentação de projetos de jogos de IA:

Encontrar uma pessoa ligada ao departamento de modelagem na Fábrica B, outra ligada ao departamento de produto na Fábrica T e, ainda, recrutar um planeador da Fábrica M, para formar uma equipa que pareça ser uma verdadeira «combinação vencedora».

«Mas, ao analisar o progresso real do projeto e ao investigar a lógica subjacente ao mesmo, descobre-se que há muitos aspetos que não se sustentam.» Shi Xin considera que há uma grande quantidade de especulação envolvida.

Os jogos nativos de IA encontram-se, em geral, numa fase inicial de exploração tecnológica, dependendo das entradas e saídas de grandes modelos, e as suas dinâmicas de jogo limitam-se a categorias de interação linguística, como simulação e companhia; no futuro, poderão existir vários caminhos tecnológicos.

Quando todo o capital está concentrado na «certeza», uma equipa de desenvolvimento de jogos em fase inicial, que ainda não foi comprovada nem consegue apresentar uma nova proposta, fica naturalmente fora do radar.

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Atualmente, para obter financiamento, é necessário ceder mais direitos

Nem todas as equipas de jogos em fase inicial ficam sem investimento. No início deste ano, a Zou Chuan Workshop esteve prestes a obter financiamento, mas, na véspera da assinatura do TS (Lista de Condições de Investimento), o responsável pela equipa, Yuexia (Lin Xia), suspendeu o processo.

No ano passado, a Yuexia contactou vários investidores e, quando as negociações chegaram à fase das condições, surgiram alguns problemas. De um modo ou de outro, a parte contrária costumava incluir algumas cláusulas adicionais às condições do investimento em capital, o que implicava que os antigos acionistas tivessem direitos diferentes para as mesmas ações.

Se todos os acionistas acabarem por exercer o seu direito de preferência, a Yuexia perderá o poder de decisão absoluto sobre o projeto.

Na opinião de Yue Xia, empreender é usar o próprio dinheiro para comprar liberdade de trabalho; se, para obter financiamento, ficarmos presos a todo o tipo de cláusulas, isso afasta-nos claramente do objetivo inicial de empreender.

Por isso, apesar de já ter passado por um processo de reestruturação após falência, a Yuexia continuou a investir 1,5 milhões do seu próprio bolso, assumindo a participação acionista a título de sócia única, para apoiar o desenvolvimento do novo jogo.

O que aconteceu com a «Yuexia» não é um caso isolado. Shi Xin, investidor na indústria dos videojogos, observou que, nos últimos dois anos, para reduzir os riscos, os investidores têm vindo a exigir cada vez mais cláusulas adicionais, tais como a prioridade no reembolso do capital investido através de dividendos do projeto ou o investimento sob a forma de obrigações convertíveis (em que, se a empresa tiver um bom desempenho, a dívida é convertida em capital próprio).

Os investimentos estratégicos das empresas de jogos centram-se mais nas sinergias; algumas empresas procuram os direitos de distribuição de novos jogos, enquanto outras procuram apenas uma promessa de um produtor de renome: caso o projeto empreendedor fracasse, terão prioridade na contratação pela empresa investidora.

«O atual ambiente de financiamento exige que as equipas de startups cedam mais participações quando obtêm financiamento», concluiu Shi Xin.

Perante as exigências adicionais dos investidores, a atitude da equipa de Li Songmo foi idêntica à da Yuexia: recusar. Na sua opinião, o investimento é uma parceria em que todos se beneficiam ou todos perdem, sendo que «são parceiros em pé de igualdade».

Houve um investidor que aconselhou Li Songmo a não apostar tudo num único projeto, mas sim a distribuir o dinheiro por vários projetos, de forma a repartir o risco. Li Songmo não aceitou esse conselho, pois sabia que, se diversificasse o investimento, os projetos não teriam acumulação tecnológica e não conseguiriam tornar-se competitivos.

Por trás da crescente cautela dos investidores e das condições cada vez mais exigentes está a realidade da dificuldade em realizar saídas dos investimentos no setor dos jogos.

Já é de si difícil para as empresas de jogos entrarem na bolsa; desde que a Tanwan Games realizou a sua oferta pública inicial (IPO) em Hong Kong, em 2023, nenhuma outra empresa do setor conseguiu fazê-lo. Além disso, as empresas de jogos já cotadas na bolsa também têm dificuldade em atrair o interesse do mercado.

Shi Xin salientou que o PE (rácio preço/lucro) das ações do setor dos jogos no mercado secundário tem vindo a diminuir continuamente, especialmente no mercado de Hong Kong. O rápido estreitamento das vias de saída dissuadiu praticamente a maioria dos investidores financeiros nacionais.

Para além dos fundos como a IDG, a ZhenFund e a Sequoia, que já obtiveram lucros no setor dos jogos, os restantes fundos de fora do setor praticamente já não se dedicam a este setor.

A IDG investiu na Gigabit

Uma vez que o financiamento por capital próprio não é fácil de concretizar, e quanto ao financiamento de projetos? Por exemplo, procurar o emitente e propor uma colaboração com base na qualidade do produto?

O programador experiente Xiao Du experimentou o seu novo jogo. Ele e a editora sentaram-se para fazer as contas e concluíram que, se fossem investidos mais de um milhão na promoção e divulgação do novo jogo, o negócio não seria rentável para a editora. Investir tantos recursos sem gerar praticamente qualquer lucro, com uma relação risco-retorno baixa, tornava impossível avançar com a colaboração.

Tendo analisado inúmeros projetos de pequena dimensão, Shi Xin sugere que os projetos com necessidades de financiamento inferiores a um milhão experimentem o financiamento coletivo. «Com as redes sociais tão desenvolvidas, uma boa ideia pode encontrar os seus primeiros utilizadores através do financiamento coletivo e de feiras, sem ter necessariamente de seguir o caminho estreito do financiamento por capital.» Muitos dos projetos de sucesso com os quais Shi Xin teve contacto obtiveram o seu capital inicial precisamente através do financiamento coletivo.

Então, ao sair da fase de recessão do ciclo do setor, o ambiente de investimento e financiamento no setor dos jogos não registou uma recuperação significativa em comparação com os anos anteriores?

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Qual é a temperatura da água? Só quem a sente sabe se está quente ou fria

Se recuarmos alguns anos no tempo, com as investigações antimonopólio e a contração do mercado dos jogos após a pandemia, os investidores viram-se com menos capital disponível para investir. O mercado entrou diretamente numa fase de recessão.

Desde 2024 até ao primeiro semestre deste ano, tem-se verificado um aumento das transações de montante elevado por operação, e as empresas líderes nos seus setores específicos conseguem sempre angariar fundos, o que confirma, de certa forma, que a situação melhorou. No entanto, o número de investimentos estratégicos não registou um crescimento substancial; os fundos estão a concentrar-se e não a dispersar-se.

A realidade continua a ser cruel, com a dimensão das linhas de negócio de investimento estratégico das grandes empresas a continuar a encolher. Depois de conversar com várias pessoas, o Du constatou que, atualmente, a principal função dos departamentos de investimento de muitos fabricantes resume-se a ajudar os dirigentes a definir o rumo a seguir. Ele sente profundamente que o entusiasmo no ambiente atual de financiamento é ainda menor do que no período de recessão dos anos anteriores.

O mundo é heterogéneo; mesmo com a mesma temperatura da água num determinado ambiente, a sensação térmica varia de pessoa para pessoa.

O investidor Wang Ze'an brincou, dizendo que, em comparação com o período de recessão, o panorama atual «não passa de uma questão de se alistar no Exército Nacional em 1948 ou em 1949; a dificuldade em aprovar projetos é considerável, o que põe ainda mais à prova o bom gosto dos produtores».

Mais importante ainda, as grandes empresas já não se interessam por adquirir projetos, preferindo agora integrar equipas e investir apenas em produtores de renome cujo sucesso já foi comprovado.

As contradições estruturais subjacentes ao investimento e ao financiamento na indústria dos jogos — o desfasamento entre o ciclo dos fundos e o ciclo dos projetos de jogos, bem como a escassez de vias de saída — ainda não encontraram uma solução clara.

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Quem está a reescrever as regras?

Quando as regras antigas deixam de se adequar à indústria dos jogos, há sempre quem tente redesenhar as dinâmicas do jogo.

A estratégia de Yuan Jing, ex-CEO da Mutong, foi a mais direta: utilizou parte do dinheiro obtido com a venda da Mutong para criar o seu próprio fundo, o Pilot, que investe principalmente em produtos e equipas da Steam. Sem a pressão dos LP (investidores do fundo), é ela própria que define o ciclo de retorno, sendo que «basta superar a inflação ou a taxa de juro dos depósitos».

No entanto, ele também reconheceu que isso é impossível de replicar; afinal, poucas pessoas têm a capacidade e a coragem de investir o seu próprio dinheiro na criação de um fundo dedicado a jogos.

Shao Yun, antigo executivo da NetEase, também está a tentar encontrar novas soluções. O fundo Magic Find, por si fundado, aproveita a capacidade de Shao Yun para identificar talentos, formá-los e incubar produtos de grande sucesso, concentrando-se no investimento em fase inicial em jogos de IA. No entanto, reconhece que a incerteza nesta fase inicial é elevada, sendo necessário um período de 5 a 10 anos para validar o projeto.

Entre os investidores contam-se a Sequoia e a IDG, bem como grandes empresas como a 37 Interactive Entertainment e investidores particulares como Yuan Jing, o que demonstra o seu reconhecimento da direção tomada pela empresa. No entanto, a Magic Find ainda está a dar os primeiros passos e terá de esperar pelo tempo para mostrar os resultados.

Zhu Yuan adotou uma estratégia mais ousada, agindo em sentido contrário quando o capital começou a recuar. A GreaterThan Group, por ele fundada, angariou 100 milhões de dólares em financiamento, e entre os primeiros alvos de investimento contavam-se as equipas dispensadas pela NetEase.

A Bullet Farm, na qual Zhu Yuan investiu, era originalmente financiada pela NetEase

A lógica de Zhu Yuan é muito simples: o setor está a reagir de forma exagerada; quando as grandes empresas e o capital estão a retirar-se, é precisamente o melhor momento para atrair os melhores talentos e investir em ativos subvalorizados.

Yuan Jing precisa de liberdade financeira, Shao Yun precisa que os investidores (LP) acreditem num ciclo de 5 a 10 anos e Zhu Yuan precisa de uma rede de contactos global acumulada ao longo de mais de uma década; nenhuma destas situações é universalmente aplicável. O que deve fazer uma equipa de uma startup que não dispõe destes recursos?

Yuexia deu a sua resposta, começando por estabelecer a certeza.

Este antigo produtor da Tencent considera que a elevada incerteza dos jogos torna-os, por natureza, inadequados para o investimento-anjo. Uma vez que o capital procura certeza, é necessário apresentar resultados antes de se discutir qualquer cooperação. Por sorte, o desenvolvimento atual da tecnologia de IA reduziu significativamente os custos iniciais.

O seu novo jogo, «Toy Magic», já obteve a licença de publicação, estando o teste «Campfire» prestes a começar, o que estabelece as bases para futuras parcerias comerciais.

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A confiança reside naqueles que se dedicam ao trabalho com empenho

No atual contexto de investimento e financiamento do setor dos jogos, as limitadas vias de saída, a extrema cautela dos investidores estratégicos e a concentração de fundos em produtores de renome ou em projetos de jogos baseados em IA constituem, em conjunto, várias contradições estruturais no financiamento dos jogos, tornando o financiamento de projetos exclusivamente de jogos uma tarefa que depende cada vez mais da conjunção de fatores favoráveis.

Felizmente, os profissionais do setor também estão a refletir sobre como lidar com as mudanças, e os programadores esforçam-se sempre, na medida do possível, por criar condições para o desenvolvimento de novos produtos. Estas pessoas, que se dedicam de corpo e alma ao seu trabalho, são mais convincentes do que qualquer obstáculo atual. A verdadeira força da indústria dos jogos continua nas mãos de todos aqueles que continuam a criar jogos.