«Los grandes gigantes tecnológicos y el capital se están retirando del sector de los videojuegos; ahora prefieren la IA».

En el contexto actual, en el que la IA absorbe todo el capital especulativo, sin duda resulta difícil conseguir financiación para los videojuegos tradicionales que no estén vinculados al concepto de la IA.

El equipo de Li Songmo es otro de los que ha sabido aprovechar el momento de cambio de tendencia.

A finales del año pasado, se pusieron en contacto con un fondo en dólares que mostró un gran interés por el proyecto. Sin embargo, desde principios de este año, el fondo ha llevado a cabo una reestructuración interna y ha virado por completo hacia el sector de la inteligencia artificial, por lo que parece haber perdido interés en los videojuegos. «Hace ya un mes que enviamos la nueva versión del plan de negocio y aún no hemos recibido respuesta alguna», explicó Song Mo sin rodeos a Game Tea House.

Por suerte, Song Mo y los suyos disponían aún de fondos suficientes en sus cuentas, por lo que la necesidad de financiación no era urgente. Sin embargo, Song Mo no tenía claro de dónde saldría el dinero para el próximo producto ni si conseguirían más recursos de apoyo.

Xiao Du, que también se ha visto profundamente afectado por las dificultades para obtener financiación, acaba de suspender el desarrollo de su nuevo proyecto, ha disuelto el equipo de desarrollo y ha vuelto a trabajar como desarrollador independiente.

Xiao Du explicó a «Game Teahouse» que, a lo largo de este año, se había reunido prácticamente con todas las instituciones y empresas chinas que aún invierten en videojuegos, pero ninguna había dado el visto bueno. Ante este resultado, que ya se esperaba, Xiao Du, tras consultarlo con su equipo, decidió suspender el proyecto.

Pero el pequeño Du no tiene intención de rendirse, y ahora utiliza a diario herramientas de IA para crear nuevos juegos.

El proyecto de Xiao Du se ha puesto en pausa, y ha empezado de cero un nuevo proyecto por su cuenta; el próximo juego de Songmo aún está en desarrollo, pero por el momento no hay una respuesta clara sobre cuál será su futuro. La situación de ambos apunta a la misma conclusión: cada vez es más difícil conseguir financiación para los videojuegos puros.

El dinero, por supuesto, no ha desaparecido, sino que se ha dirigido hacia aquellos lugares que parecen ofrecer mayor «seguridad».

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¿La IA se está quedando con el dinero de los videojuegos?

La inteligencia artificial se está extendiendo a diversos ámbitos, como la producción de contenidos, el transporte y la fabricación industrial, y casi todo el mundo cree que se trata de la tecnología revolucionaria de la próxima generación, lo que ha generado un consenso firme al respecto.

Zhu Yuan, antiguo responsable de inversiones de NetEase, escribió que tanto las grandes empresas tecnológicas como el capital se están retirando del sector de los videojuegos para dirigirse hacia el sector de la inteligencia artificial. Los datos confirman su análisis. En el primer trimestre de este año, los proyectos de inteligencia artificial absorbieron el 81 % de la inversión de capital riesgo a nivel mundial, lo que supone un aumento vertiginoso del 150 % con respecto al trimestre anterior.

En la actualidad, los inversores del sector de los videojuegos también se están sumando a esta tendencia.

El inversor en videojuegos Wang Ze'an reveló a «Game Teahouse» que, de los proyectos que ha analizado este año, entre el 70 % y el 80 % son videojuegos nativos de IA. Curiosamente, muchos de los que se dedican al desarrollo de videojuegos basados en IA son antiguos directivos de empresas de Internet que no cuentan con una amplia experiencia en el sector de los videojuegos, mientras que los desarrolladores de videojuegos puros son pocos.

«(Ellos) quieren aprovechar las capacidades de los modelos para crear una plataforma, lo que también encaja con el ADN de Internet». Sin embargo, Wang Ze’an reconoce que, por el momento, aún no se ha visto ningún juego nativo de IA que «resuelva tanto la comercialización como la calidad».

Sin embargo, la mayoría de los proyectos de videojuegos basados en IA que ven los inversores estratégicos son, en realidad, proyectos dirigidos a los fondos de capital riesgo.

El inversor en videojuegos Shi Xin afirma sin rodeos que muchas FA (agencias intermediarias) ya han creado plantillas estereotipadas para presentar los proyectos de videojuegos basados en IA:

Buscar a una persona especializada en modelado de la fábrica B, a otra especializada en productos de la fábrica T y, además, fichar a un planificador de la fábrica M, para formar un equipo que parezca imbatible.

«Pero si se analiza el avance real de la obra y se examina la lógica subyacente del proyecto, se descubren numerosos aspectos que no se sostienen». Shi Xin considera que hay una gran cantidad de burbujas en todo ello.

En general, los videojuegos basados en IA se encuentran en una fase inicial de exploración tecnológica, dependen de las entradas y salidas de los grandes modelos y su jugabilidad se limita a categorías de interacción lingüística, como la simulación y la compañía; es posible que en el futuro existan diversas vías tecnológicas.

Cuando toda la inversión se centra en la «certeza», un equipo de desarrollo de videojuegos emergente que aún no ha demostrado su valía ni puede ofrecer una propuesta novedosa queda, por naturaleza, fuera del punto de mira.

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Ahora, para obtener financiación, hay que ceder más derechos.

No todos los equipos de desarrollo de videojuegos emergentes se quedan sin inversión. A principios de este año, Zhouchuan Workshop estuvo a punto de conseguir financiación, pero justo antes de firmar el TS (lista de condiciones de inversión), el responsable del equipo, Yuexia (Lin Xia), detuvo el proceso.

El año pasado, Yuexia se puso en contacto con varios inversores y, cuando las negociaciones llegaron a la fase de negociación de las condiciones, surgieron los problemas. En mayor o menor medida, todas las partes solían añadir algunas cláusulas adicionales a las condiciones de la inversión en acciones, lo que implicaba que los antiguos accionistas tuvieran los mismos derechos sobre las acciones, pero no los mismos poderes.

Si todos los accionistas acabaran ejerciendo su derecho de preferencia, Yuexia perdería el control absoluto sobre el proyecto.

En opinión de Yue Xia, emprender consiste en comprar la libertad laboral con el propio dinero; si uno se ve atado por todo tipo de condiciones para obtener financiación, se aleja claramente de su intención inicial al emprender.

Por eso, a pesar de haber pasado por una reestructuración tras la quiebra, Yuexia siguió invirtiendo un millón y medio de su propio bolsillo, como único accionista, para apoyar el desarrollo del nuevo juego.

Lo ocurrido con «Moonlight» no es un caso aislado. Shi Xin, inversora del sector de los videojuegos, ha observado que, en los últimos dos años, el capital, con el fin de reducir el riesgo, suele exigir más cláusulas adicionales, como que los dividendos del proyecto se destinen prioritariamente al reembolso del coste de la inversión, o que la inversión se realice mediante bonos convertibles (de modo que, si la empresa evoluciona favorablemente, la deuda se convierta en capital social), entre otras.

Las inversiones estratégicas de las empresas de videojuegos se centran más en los efectos sinérgicos; algunas buscan los derechos de distribución de nuevos juegos, mientras que otras se conforman con la promesa de un productor estrella: si el proyecto fracasa, tendrán prioridad para incorporarse a la empresa inversora.

«El entorno actual de financiación exige que los equipos de las empresas emergentes cedan una mayor participación a cambio de la inversión», resumió Shi Xin.

Ante las crecientes exigencias de los inversores, la actitud del equipo de Li Songmo fue la misma que la de Yuexia: se negaron a aceptarlas. En su opinión, la inversión es una colaboración en la que todos se benefician o todos salen perjudicados, y «somos socios en pie de igualdad».

En una ocasión, un inversor aconsejó a Li Songmo que no apostara todo por un solo proyecto, sino que repartiera el dinero entre varios proyectos para distribuir el riesgo. Li Songmo no aceptó ese consejo, ya que sabía que, si se dispersaban las inversiones, los proyectos carecerían de la acumulación tecnológica necesaria para ser competitivos.

Detrás de la creciente cautela de los inversores y de unas condiciones cada vez más estrictas se esconde la realidad de que resulta difícil salir de las inversiones en el sector de los videojuegos.

A las empresas de videojuegos ya les resulta difícil salir a bolsa; desde que Tanwan Games salió a bolsa en Hong Kong en 2023, ninguna otra empresa del sector ha logrado hacerlo. Además, las empresas de videojuegos que ya cotizan en bolsa tampoco gozan de gran aceptación en el mercado.

Shi Xin señaló que el PER (ratio precio-beneficio) de las acciones del sector de los videojuegos en el mercado secundario sigue bajando, especialmente en la Bolsa de Hong Kong. El rápido estrechamiento de las vías de salida ha disuadido prácticamente a la mayor parte de los inversores financieros nacionales.

A excepción de fondos como IDG, ZhenFund y Sequoia, que han obtenido beneficios en el sector de los videojuegos, el resto de fondos ajenos al sector prácticamente ya no invierten en este ámbito.

IDG ha invertido en Gigabit

Dado que la financiación mediante capital es complicada, ¿qué hay de la financiación de proyectos? Por ejemplo, ¿buscar a un emisor y negociar una colaboración basándose en la calidad del producto?

Xiao Du, un desarrollador con amplia experiencia, lo probó con su nuevo juego. Se reunió con la editorial para hacer cálculos y llegó a la conclusión de que, si se invirtieran más de un millón en la promoción y el lanzamiento del nuevo juego, la operación no resultaría rentable para la editorial. Al invertir tantos recursos y obtener prácticamente ningún beneficio, la relación riesgo-rentabilidad era baja, por lo que no era posible llevar adelante la colaboración.

Shi Xin, que ha visto numerosos proyectos de pequeña envergadura, recomienda que los proyectos con necesidades de financiación inferiores a un millón prueben el crowdfunding. «Con las redes sociales tan desarrolladas, una buena idea puede encontrar a sus primeros usuarios a través del crowdfunding y las ferias, sin necesidad de seguir el estrecho camino de la financiación mediante participación accionarial». Muchos de los proyectos estrella con los que Shi Xin ha tenido contacto obtuvieron su capital inicial precisamente a través del crowdfunding.

Entonces, tras salir del bache del ciclo del sector, ¿no se ha recuperado mucho el entorno de inversión y financiación en el sector de los videojuegos en comparación con los años anteriores?

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¿A qué temperatura está el agua? Solo tú sabes si está fría o caliente.

Si retrocedemos unos años en el tiempo, con las investigaciones antimonopolio y la contracción del mercado de los videojuegos tras la pandemia, los inversores disponían de menos fondos para invertir. El mercado cayó directamente a su punto más bajo.

Desde 2024 hasta el primer semestre de este año, han aumentado las transacciones de cuantía elevada, y las empresas líderes en sus sectores específicos siempre consiguen financiación, lo que confirma de forma indirecta que la situación ha mejorado. Sin embargo, el número de inversiones estratégicas no ha experimentado un aumento sustancial; el capital se está concentrando y no se está dispersando.

La realidad sigue siendo cruda: el volumen de negocio de las inversiones estratégicas de las grandes empresas no deja de reducirse. Tras hablar con varias personas, Xiao Du se dio cuenta de que, en la actualidad, la labor principal de los departamentos de inversión de muchos fabricantes consiste simplemente en orientar a los directivos. Tiene la firme impresión de que el interés actual por la financiación es incluso menor que durante la época de crisis de hace unos años.

El mundo es heterogéneo: aunque la temperatura del agua sea la misma en un entorno determinado, la sensación térmica varía de una persona a otra.

El inversor Wang Ze’an bromeó diciendo que, en comparación con los momentos más bajos, la situación actual «no es más que la diferencia entre alistarse en el Ejército Nacional en 1948 o en 1949; conseguir que se apruebe un proyecto no es nada fácil y pone a prueba el buen gusto de los productores».

Y lo que es más importante, las grandes productoras ya no se muestran tan interesadas en comprar proyectos, sino que se inclinan más por incorporar equipos y invertir únicamente en productores estrella de probada trayectoria.

Las contradicciones estructurales subyacentes a la inversión y la financiación en el sector de los videojuegos —el desajuste entre el ciclo de los fondos y el de los proyectos de videojuegos, y la escasez de vías de salida— aún no han encontrado una solución clara.

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¿Quién está cambiando las reglas?

Cuando las reglas tradicionales ya no se adaptan al sector de los videojuegos, siempre hay quien intenta rediseñar la forma de jugar.

La propuesta de Yuan Jing, antigua directora ejecutiva de Mutong, fue la más directa: utilizó parte de los ingresos obtenidos por la venta de Mutong para crear su propio fondo, Pilot, destinado principalmente a invertir en productos y equipos de Steam. Sin la presión de los socios comanditarios (LP), ella misma establece el plazo de rentabilidad: «Basta con superar la inflación o el tipo de interés de los depósitos».

Sin embargo, también reconoce que es algo irrepetible; al fin y al cabo, son pocos los que tienen la capacidad y el valor de invertir su propio dinero en la creación de un fondo dedicado a los videojuegos.

Shao Yun, antiguo alto directivo de NetEase, también está tratando de encontrar nuevas soluciones. El fondo Magic Find, que él mismo fundó, aprovecha su capacidad para identificar talento, formarlo e impulsar proyectos de gran éxito, y se centra en la inversión en fase inicial en juegos basados en IA. No obstante, reconoce que la incertidumbre en las primeras fases es elevada y que se necesita un periodo de entre 5 y 10 años para validar el proyecto.

Entre los inversores se encuentran Sequoia y IDG, así como grandes empresas como 37 Interactive Entertainment e inversores particulares como Yuan Jing, lo que demuestra su confianza en la dirección tomada. Sin embargo, Magic Find acaba de dar sus primeros pasos y aún tendrá que demostrar su valía con el paso del tiempo.

Zhu Yuan se mostró aún más audaz, apostando a contracorriente cuando el capital estaba en retroceso. GreaterThan Group, la empresa que fundó, recaudó 100 millones de dólares, y entre sus primeras inversiones se encontraba el equipo despedido por NetEase.

Bullet Farm, en la que invirtió Zhu Yuan, estaba financiada originalmente por NetEase.

La lógica de Zhu Yuan es muy sencilla: el sector ha ido demasiado lejos en su reacción, y cuando las grandes empresas y el capital se retiran, es precisamente el mejor momento para captar a los mejores talentos e invertir en activos infravalorados.

Yuan Jing necesita libertad financiera, Shao Yun necesita que los socios comanditarios confíen en un ciclo de entre 5 y 10 años, y Zhu Yuan necesita una red de contactos global acumulada a lo largo de más de una década; ninguna de estas situaciones es universal. ¿Qué debe hacer un equipo de una startup que no cuenta con estos recursos?

Yuexia da su propia respuesta: primero se asegura de tener las cosas claras.

Este antiguo productor de Tencent considera que la elevada incertidumbre de los videojuegos hace que, por naturaleza, no sean adecuados para la inversión ángel. Dado que el capital busca certeza, lo mejor es obtener resultados primero y luego hablar de colaboración. Casualmente, el desarrollo actual de la tecnología de IA ha reducido considerablemente los costes iniciales.

Su nuevo juego, «Toy Magic», ya ha obtenido la autorización de publicación y la prueba «Campfire» está a punto de comenzar, lo que sienta las bases para futuras colaboraciones comerciales.

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La confianza la tienen quienes se dedican a trabajar con dedicación

En el actual contexto de financiación e inversión en el sector de los videojuegos, las limitadas vías de salida, la extrema cautela de los inversores estratégicos y la concentración de los fondos en productores estrella o proyectos de videojuegos basados en IA conforman, en conjunto, varias contradicciones estructurales en la financiación de los videojuegos, lo que hace que la financiación de proyectos exclusivamente de videojuegos se convierta aún más en una cuestión que requiere la conjunción de factores como el momento oportuno, las circunstancias favorables y el apoyo de las personas adecuadas.

Por suerte, los profesionales del sector también están reflexionando sobre cómo hacer frente a los cambios, y los desarrolladores siempre se esfuerzan al máximo por crear las condiciones necesarias para los nuevos productos. Estas personas, que se dedican en cuerpo y alma a su trabajo, resultan más convincentes que cualquier obstáculo actual. La verdadera fuerza de la industria de los videojuegos sigue estando en manos de todos aquellos que siguen creando juegos.