1 Million US-Dollar – das „Sony China Star“-Programm zahlt tatsächlich Geld aus

Am vergangenen Donnerstag (29.) erschien „Shadow Blade Zero“, das Spiel des „zweiten Studenten aus dem Dorf“, und erreichte auf Metacritic eine hohe Bewertung von 88 Punkten, womit es in die Top 10 der diesjährigen Neubespielbewertungen aufstieg und einen neuen Rekord für chinesische Einzelspieler-Spiele aufstellte.Auch die Verkaufszahlen sind erfreulich: Bereits 72 Stunden nach der Veröffentlichung wurden mehr als 4 Millionen Exemplare verkauft, womit das Spiel direkt hinter „Resident Evil 9“ liegt.

Hinter der Marketingkampagne für „Shadow Blade Zero“ steht auch die tatkräftige Unterstützung von Sony. Bei der ersten Enthüllung war das Spiel die große Überraschung zum Abschluss der PlayStation-Pressekonferenz; kurz vor der Veröffentlichung organisierte Sony zudem eine exklusive „State of Play“-Live-Übertragung und ließ vor Ort riesige Wandmalereien anbringen, um für das Spiel zu werben……

Allerdings ist „Shadow Blade Zero“ kein Teil des Programms „PlayStation China Star“ (im Folgenden als „China Star“ bezeichnet). Seit mehr als zehn Jahren ist Sony PlayStation in China präsent und treibt das „China Star“-Programm voran, um chinesische Entwickler für Konsolenplattformen zu fördern.

Während chinesische Spiele wie „Black Myth: Wukong“ und „Shadow Blade Zero“ nacheinander für Furore sorgen und sich nach und nach ein Ökosystem für Entwickler von Einzelspieler-Spielen im Land bildet, hat Sony in Shanghai eine neue Auflage seines „China Stars“-Programms vorgestellt. Mit Blick auf Konsolenplattformen und Spieler weltweit – welche neuen Impulse wird Sony den zunehmend reifen chinesischen Entwicklern bieten?

Eine finanzielle Unterstützung in Höhe von 1 Million US-Dollar

Bao Bo, Director of Game Production bei SIE Shanghai, gab bekannt, dass SIE in jedes ausgewählte Projekt der vierten Runde von „China Star“ 1 Million US-Dollar investieren wird. Zusätzlich zu der bereits veröffentlichten Liste der Partner der vierten Runde werden DENMU und S2G als neue Partner hinzukommen, um den ausgewählten Spielprojekten ein noch umfassenderes Unterstützungssystem zu bieten.

DENMU ist eine auf die globale Spieleindustrie spezialisierte Investmentgesellschaft, deren Gründungsteam bereits in „Showa: A Tale of America“ investiert hat. Das Projekt „Daba“, das in die dritte Runde des „China Star“-Wettbewerbs aufgenommen wurde, ist Teil des umfangreichen chinesischen Portfolios von DENMU.

S2G ist ein Vertriebsdienstleister, der bereits vor 22 Jahren eine Zusammenarbeit mit PlayStation begonnen hat. Als Partner des „China Star“-Programms plant S2G, die Veröffentlichung der in die dritte Runde ausgewählten Spiele „Daba: Land der Wasserspuren“ und „Subthreshold“ zu unterstützen.

Auch bei den nominierten Projekten der dritten Runde gibt es gute Nachrichten. „Juexiao“ erhielt ebenfalls eine Investition in Höhe von 1 Million US-Dollar von Sony.

Wie bekannt wurde, soll diese Investition in Höhe von 1 Million US-Dollar in Form einer Projektinvestition erfolgen und nicht als Kapitalbeteiligung, wie sie auf dem heimischen Markt üblicher ist. Bao Bo erklärte, dass SIE sich von der finanziellen Unterstützung ein schnelleres Wachstum des Entwicklungsteams erhoffe und nicht in erster Linie auf eine Rendite aus der Investition abziele.

Seit dem Start der ersten Runde im Jahr 2016 befindet sich dieses Programm nun bereits im zehnten Jahr.Laut den offiziellen Pressemitteilungen wurden in den vier Phasen insgesamt 20 Spiele ausgewählt, darunter hochgelobte Titel wie „Shadow Torch City“, „Hardcore Mech“ und „Infinite Mech“. Es gab jedoch auch einige Projekte, die scheiterten und nach und nach in Vergessenheit gerieten.

Sobald sich ein Team, das durch „China Star“ gefördert und sich auf dem Markt bewährt hat, etabliert hat, benötigt es keine planmäßige Unterstützung mehr. Das bedeutet jedoch nicht, dass es nicht mehr von Sonys Unterstützung bei Marketing und Vertrieb profitiert.

Dieses Konzept, das in China bereits seit zehn Jahren erfolgreich ist, wird nun von Sony auch auf andere Märkte übertragen.

Kopieren und Einfügen: Das „China Star“-Modell wird weltweit verbreitet

In der Anfangsphase von „China Star“ äußerte Takehito Soeda, der damalige stellvertretende Vorstandsvorsitzende von SIE Shanghai, in einem Interview seine Hoffnungen: „Ich hoffe, dass eines Tages – sei es bei der TGA oder der E3 – ein chinesisches Spiel auf dieser Liste voller Auszeichnungen zu finden sein wird.“

In weniger als zehn Jahren wurde „Hardcore Mecha“ mit dem PS Awards-Preis ausgezeichnet, während „Infinite Mecha“ den G-STAR-Preis der Jury erhielt. Man kann sagen, dass ein wichtiges Ziel von „China Star“ bereits erreicht wurde und die Mission erfolgreich abgeschlossen ist.

Sony hat das Modell und die Erfahrungen von „China Star“ tatsächlich über China hinaus getragen, wobei Indien die erste Pilotregion war. Indien dient seit langem als Outsourcing-Standort für europäische und amerikanische Spielehersteller, und vor Ort gibt es nach wie vor eine Reihe von Entwicklungskapazitäten.

Im Mai 2023 wurde das India Hero Project (IHP) ins Leben gerufen. Im folgenden Jahr wurden die ersten fünf Spiele auf der Develop: India-Konferenz vorgestellt; später kamen zwei weitere hinzu, sodass insgesamt sieben Spiele entstanden:

Projekt „India Hero“

Die Unterstützung von Sony für das IHP-Projekt ist sehr konkret: Das Unternehmen stellt rückzahlbare Entwicklungszuschüsse in Höhe von mindestens 100.000 US-Dollar zur Verfügung, die in Meilenstein-Zahlungen ausgezahlt werden und standardmäßig nicht an eine Veröffentlichung gebunden sind. Die am Programm teilnehmenden Teams müssen in Indien registriert sein, und mindestens die Hälfte der Entwicklungsarbeit muss in Indien durchgeführt werden.

Die in Bangalore ansässigen Tathvamasi Studios erklären ganz offen, dass ihr Debütfilm „Suri: The Seventh Note“ ohne die finanzielle Unterstützung des IHP nicht zustande gekommen wäre.

Neben der finanziellen Unterstützung hat Sony auch das Konzept der Entwicklungsressourcen, das bei „China Star“ eingeführt wurde, auf das IHP übertragen.

Zu den Lieferanten zählen unter anderem Epic, der Entwickler der Unreal Engine, die interaktive Audio-Engine Wwise sowie der Outsourcing-Anbieter Streamline, die alle zur erfolgreichen Umsetzung des Projekts beigetragen haben.

Allerdings kommt das „India Hero Project“ nur langsam voran. Erst im April dieses Jahres wurde das erste Projekt – das Pixel-Art-Spiel „Fishbowl“ im Indie-Stil – offiziell veröffentlicht. Derzeit hat es auf Steam eine positive Bewertungsrate von 94 %, wird jedoch als „grafisch ansprechend und thematisch tiefgründig, aber mit sich wiederholendem Gameplay“ beschrieben.Das zweite Spiel, „Suri“, erschien erst letzte Woche; die Medienbewertungen fielen durchschnittlich aus, und auch auf Steam gibt es bislang nur wenige Bewertungen.

Die Projekte im Nahen Osten wurden noch später gestartet. Im August letzten Jahres stellte das MENA Hero Project die ersten vier Titel vor: „Red Bandits“ aus Saudi-Arabien, „Enci’s Solution“ aus den Vereinigten Arabischen Emiraten, „The Perfect Run“ aus Tunesien und „A Cat’s Manor“ aus Bahrain. Alle befinden sich derzeit noch in der Entwicklung.

MENA-Hero-Projekt

Das größte Problem im Nahen Osten und in Nordafrika ist nach wie vor der Fachkräftemangel. Sony geht davon aus, dass die Nachwuchskräfte dort noch schwächer vertreten sind als in Indien. Hier gibt es keine Abkürzung – es kann nur durch kontinuierliche Förderung und langfristigen Aufbau erreicht werden.

Vergleicht man „China Star“ mit seinen beiden Schwesterprojekten, so ist der auffälligste Unterschied doch das „Geld“.

China verfolgt vor allem den Weg der Kapitalbeteiligung. In der Anfangsphase holte „China Star“ den Risikokapitalfonds Whiz Partners mit ins Boot, der in einige Projektentwickler investierte; kürzlich kam der Spezialfonds für die Spielebranche in Shanghai hinzu, der sich ausschließlich auf Einzelspieler-Spiele konzentriert und ein geplantes Gesamtvolumen von 1 Milliarde aufweist. Mittlerweile gewährt jedoch auch SIE den ausgewählten Projekten direkte finanzielle Unterstützung.

In Indien und im Nahen Osten wird der Weg der Projektfinanzierung beschritten. Sony stellt Mittel für die frühe Entwicklungsphase bereit und erhält im späteren Verlauf eine vorrangige Beteiligung an den Spielumsätzen.

Insgesamt betrachtet gab es in China bereits bei der Gründung von „China Star“ eine große Zahl von Spieleentwicklern. In Indien und im Nahen Osten hingegen gibt es noch viel Nachholbedarf, und Ergebnisse lassen sich nicht von heute auf morgen erwarten.

Aufbau eines Entwickler-Ökosystems

Zweifellos handelt es sich bei Sonys „Hero Project“ (XX-Star) um ein systematisches, langfristiges Projekt. Bei Sony selbst gibt es diesbezüglich gewisse Erwartungen.

Im Mai dieses Jahres erklärte der für das weltweite „Hero Project“ zuständige Vizepräsident von PlayStation, das Ziel des „Hero Project“ sei es, zunächst eine Entwickler-Community aufzubauen, wobei kurzfristig kein Gewinn angestrebt werde – „es handelt sich um eine Vision für die nächsten fünf bis zehn Jahre“.

Es ist allgemein bekannt, dass die PS5-Hardware nicht besonders profitabel ist; die Haupteinnahmen stammen aus den Umsatzbeteiligungen am Spieleverkauf. Für ein stetiges Angebot an Inhalten sind vor allem Drittentwickler verantwortlich. Zwar gibt es in den aufstrebenden Märkten zahlreiche Spieler, doch ist die Durchdringungsrate der Konsolen gering, sodass ein dringender Bedarf an „Spielen, die die Einheimischen spielen wollen“ besteht.Jeder Markt hat seine eigene Geschichte. Entwickler aus Europa, den USA und Japan können die Nachfrage in China, Indien und im Nahen Osten nicht vollständig decken und müssen daher auf lokale Spieleentwickler setzen.

Daher ist das Hero Project eher wie ein Pionier, der lokale Entwickler durch den gesamten Prozess der Spieleentwicklung begleitet – von der Projektplanung über die Segmentierung und Vorbereitung bis hin zur endgültigen Veröffentlichung. Es steigt bereits ein, wenn das Team noch aus nur wenigen Personen besteht, und bringt umfassende Erfahrung in der Spieleentwicklung mit. So beschleunigt es die Entstehung eines lokalen Entwickler-Ökosystems.

Im Laufe der letzten zehn Jahre hat „China Star“ eine Gruppe von Entwicklern hervorgebracht, die über einen einzigartigen ästhetischen Ausdruck verfügen und wissen, wie man Einzelspieler-Spiele entwickelt. Diese Entwickler wechseln den Arbeitsplatz, gründen eigene Unternehmen und prägen die gesamte Branche. Ihre zukünftigen neuen Spiele werden zwangsläufig wieder eine Verbindung zur Sony PS herstellen.

Das neue Spiel des „Shadow Torch City“-Teams wird auf der PS5-Plattform wahrscheinlich weiterhin im Mittelpunkt stehen

Das erklärt auch, warum ein und dieselbe Vorlage an den drei Standorten leicht unterschiedlich aussieht.

In China hat sich bereits ein gut etabliertes Entwickler-Ökosystem herausgebildet, das zunehmend an Reife gewinnt. Neben großen Unternehmen wie Tencent, NetEase und Mihoyo sind auch kleine, aber feine Start-ups wie Sense Games und Titanium Core Network vertreten, deren Produkte weltweit vertrieben werden. „China Star“ ist das Tüpfelchen auf dem i.

In Indien und im Nahen Osten musste man praktisch bei Null anfangen; Sony konnte nur zunächst Geld vorstrecken, um in der Not Hilfe zu leisten, und Schritt für Schritt eine Entwickler-Community aufbauen. Das „Hero Project“ ist der Funke, der die Flamme entzündet, und trägt die wichtige Aufgabe der Aufklärung sowie einer noch feinabgestimmteren Förderung. Es könnte zehn Jahre dauern, bis Sony die Früchte seiner Arbeit ernten kann.

Wir bereichern uns gegenseitig und unterstützen uns gegenseitig

Vor zehn Jahren, als das „China Star“-Programm ins Leben gerufen wurde, glich das Ökosystem der inländischen Spieleentwicklung noch einer Wüste; zehn Jahre später müssen die hervorragenden Produkte chinesischer Entwickler dringend über Brücken wie „China Star“ den Weg auf den globalen Markt finden.

Nach der Pressekonferenz stellte Bao Bo, Leiter der Spieleproduktion bei SIE Shanghai, fest, dass die chinesischen Entwickler von Einzelspieler-Spielen zwar im Aufwind seien, der Weg aber noch lang sei. Er hoffe, dass eines Tages jährlich mehr als sechs chinesische AAA-Spiele auf den Markt kämen und der Anteil der Umsätze im Ausland dabei über 50 % liege.

Die meisten Entwickler von „China Star“ verfügen über Erfahrung in der Entwicklung von Handyspielen und haben sich der Entwicklung von Einzelspieler-Spielen zugewandt, weil sie der Meinung sind, dass sie dort ihren kreativen Spielraum besser entfalten können. Im Vergleich zum umkämpften Handyspielmarkt stellt der Bereich der Einzelspieler-Spiele noch einen Wachstumsmarkt dar.

Sony will das Ökosystem der Spielekonsolen weiter ausbauen und die Entwickler-Community stärken. Start-up-Teams erhalten Ressourcen und Beratung, während Sony Zugang zu seltenen, exklusiven und hochwertigen Inhalten erhält.

Entwickler und Sony ergänzen sich gegenseitig und tragen so zum Erfolg des jeweils anderen bei.