Exklusivinterview im Teehaus: Eineinhalb Jahre nach dem Plagiat hat „Sarahs zwielichtiges Lokal“ eröffnet

Am 23. Oktober beendete das Indie-Spiel „Sarah’s Dungeon Inn“ seine fast zweijährige Early-Access-Phase und wurde auf Steam offiziell in der Version 1.0 veröffentlicht.

Gemäß der Spielhandlung sind die Protagonistin Sarah und ihr tierischer Begleiter eigentlich Abenteurer, die im Labyrinth auf Schatzsuche sind, wurden jedoch unglücklicherweise von einem Drachen gefangen genommen. Um ihre Freiheit zurückzugewinnen, schloss sie einen Vertrag mit dem Drachen und eröffnete neben dem einzigen Eingang zum Verlies ein Gasthaus, um Geld für den Drachen zu verdienen.Das Problem ist, dass das Gasthaus genau zwischen zwei verfeindeten Gilden liegt, deren Abenteurer sich sofort mit gezückten Schwertern bekämpfen, sobald sie sich begegnen. Sarah muss beide Seiten im Unklaren lassen und gleichzeitig mit beiden Gilden Geschäfte machen.

Im vergangenen Jahr hat dieses Spiel bei den chinesischen Spielern an Beliebtheit gewonnen.Im April letzten Jahres geriet es zudem zeitweise in einen Plagiatsskandal, woraufhin viele chinesische Spieler spontan ihre Solidarität bekundeten. Anlässlich der Veröffentlichung der offiziellen Version führte „Game Teahouse“ ein Exklusivinterview mit Minjin Ko (im Folgenden MJ), dem Leiter von Cat Society, in dem er über das Spiel, das Team und diesen Skandal sprach.

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Der „doppeldeutige Schundladen“ am Eingang des Dungeons

„Es gibt zwei Abenteurergilden, die nicht nur erbitterte Rivalen sind, sondern sich schon beim ersten Aufeinandertreffen mit gezückten Schwertern gegenüberstehen. Diese beiden Gilden wetteifern darum, denselben Dungeon zu bezwingen.“ Der Spielleiter stellte kurz die Kernidee des Spiels vor: Die Aufgabe der Spieler besteht darin, am Eingang des Dungeons ein Gasthaus zu errichten und es heimlich zu betreiben, ohne dass die beiden Gilden davon erfahren.

Sollten sich die beiden Gruppen von Abenteurern tatsächlich vor dem Laden begegnen und in einen Kampf geraten, müssen die Spieler natürlich mit der Einstellung „Wer gewinnt, gehört zu uns“ die überlegene Seite unterstützen, ohne dabei Verdacht zu erregen.

MJ erinnert sich, dass diese Idee aus einer spontanen Eingebung entstand, als er mit Freunden ein Brettspiel spielte: Wie wäre es, wenn es ein Hotel gäbe, in dem sowohl Monster als auch Abenteurer übernachten könnten?Später kam das Team jedoch zu dem Schluss, dass das nicht ganz stimmte: Die Monster mussten jeden Tag in den Dungeons „arbeiten“ – es ergab einfach keinen Sinn, dass sie nach Feierabend nicht in ihren Unterkünften, sondern in einem Hotel übernachteten.

MJ behielt schließlich die „feindliche“ Beziehung bei, machte sowohl die Monster als auch die Abenteurer zu Gästen, die im Gasthaus Halt machten, und fügte noch Sarah und ihre beiden Katzenfreunde Bot und Bamu hinzu – so gewann die Geschichte nach und nach an Tiefe.Er grübelte ständig über eine Frage nach: Warum mussten sie ein so gefährliches „Doppelleben“ führen?

Ein Geschäft eröffnen, aber dafür sorgen, dass sich die Mitglieder der beiden Gilden nicht begegnen

Auf die Frage, warum ausgerechnet das Gasthaus – der unscheinbarste Ort in einem traditionellen RPG – ausgewählt wurde, gab MJ eine ganz einfache Begründung: „Monster müssen jeden Tag zur Arbeit in den Dungeon. Wenn ihr Arbeitsplatz und ihre Unterkunft weit voneinander entfernt wären, wäre das doch viel zu mühsam.““ Er wollte ein Spiel mit schwarzem Humor entwickeln. Wenn beide Gilden kurz davor stehen, ihre Ziele zu erreichen, sich ihre Wege aber vor der Tür des Gasthauses kreuzen, erreicht die Ironie ihren Höhepunkt – das Gasthaus direkt vor dem Eingang des Dungeons zu platzieren, ist einfach die witzigste Lösung.

Seit der Veröffentlichung des Spiels haben die Spieler für diese Vorgehensweise einen liebevollen Spitznamen geprägt: „Schwindler-Tricks“ – man stellt den Kunden Fallen und schickt bewaffnete Elfen, um heimlich „die Scherben aufzuräumen“.In der Realität, so MJ, seien dies natürlich Dinge, die einem Gewissensbisse bereiten würden, doch im Spiel seien sie Teil des Spielspaßes: „Ich finde es sogar gut, wenn sich die Spieler voll und ganz in Saras Rolle hineinversetzen und ohne zu zögern alle möglichen ‚Schmuggler-Tricks‘ anwenden.“

Zu welchem Genre ein solches Spiel gehört, darüber hat sich sogar das Entwicklerteam selbst lange den Kopf zerbrochen. MJ gibt offen zu, dass es sich weder um ein traditionelles Rätselspiel handelt, noch mit den üblichen Vorstellungen von einem Managementspiel übereinstimmt. Er persönlich würde es lieber als „Planungsspiel“ bezeichnen, bei dem das Konzept des Zeitmanagements in das Management von Standorten übertragen wird. „Aber mal im Ernst,glaube ich, dass alle Spiele Rätselspiele sind – im Grunde geht es immer darum, dass der Spieler die Herausforderungen, die der Entwickler ihm stellt, geschickt meistert.“

Der Kernmechanismus blieb vom Prototyp bis zur offiziellen Version nahezu unverändert. MJ sagte, dass der Grundsatz „Risiken durch die Steuerung der Position der Abenteurer zu kontrollieren“ der Maßstab für jede ihrer Entscheidungen sei. Was tatsächlich gestrichen wurde, war das ehrgeizige Kampfsystem aus der frühen Entwicklungsphase.

Damals wollte das Team, dass jeder Abenteurer mit seinen eigenen Fähigkeiten in den Kampf zieht und die Spieler zudem mit Charakteren wie den „Elfenwächtern“ aktiv in den Kampf eingreifen können. MJ erkannte jedoch, dass, sobald dieses System fertiggestellt wäre, das „Bewältigen von Kämpfen“ die „Positionsverwaltung“ als Schwerpunkt des Spiels verdrängen würde, weshalb sie diesen Ansatz schweren Herzens aufgaben.Was die Spielbalance angeht, sagte er lachend, er habe zahlreiche Testrunden absolviert und bisher noch keine Schwachstellen entdeckt. „Aber ich bin mir sicher, dass die Spieler sie finden werden – oder vielleicht sogar schon gefunden haben.“

Die Grafik ist der Teil von „Sarahs Schwarzmarkt“, der am ehesten im Gedächtnis bleibt. MJ verriet, dass der leitende Grafiker HM damals stark vom Künstler Yvan Duque inspiriert war und diesen Stil in das Spiel einfließen lassen wollte.Das Team lud außerdem einige befreundete Illustratoren ein, Gastillustrationen zu erstellen. Dabei wurde bewusst darauf verzichtet, von ihnen zu verlangen, sich an die vorgegebene Atmosphäre des Spiels anzupassen, und stattdessen wurde jeder ermutigt, seine eigene Persönlichkeit einfließen zu lassen. Diese Vorgehensweise wurde von den Zwischensequenzen in „Dragon’s Crown“ inspiriert.

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Drei Menschen, zwei Katzen, ein neunjähriger Langstreckenlauf

In früheren Berichten aus China wurde „Sarah’s Black Shop“ mehr als einmal als „einheimisches Indie-Spiel“ bezeichnet, was wohl auf die hervorragende Lokalisierung ins Chinesische und die aktive Marketingarbeit des Herausgebers auf Xiaohongshu zurückzuführen ist. Tatsächlich handelt es sich bei Cat Society jedoch um ein unabhängiges Studio aus Suwon in Südkorea, dessen Team aus insgesamt drei Personen besteht.

MJ ist der Teamleiter und kümmert sich um das Design, die Programmierung und das Hauptszenario. Die Art-Direktorin HM ist für das UI/UX-Design und die Programmierung zuständig; außerdem ist sie MJs Ehefrau.Das dritte Teammitglied, YR, ist eine Studienkollegin von MJ und zuständig für das Design der Abenteurer, die Animationen und die Nebenhandlungen; der Großteil der Illustrationen im Spiel stammt aus ihrer Feder.

Eine kleine Illustration des Produktionsteams: Zuckerfreie koreanische Twists mit griechischem Joghurt und Gurkensauce

Und wie es der Zufall so wollte, war YRs Ehemann genau der Freund, der damals mit MJ Brettspiele gespielt und die ursprüngliche Idee „Abenteurer und Monster wohnen im selben Gasthaus“ beigesteuert hatte.

Auch der Name des Studios spiegelt den Charakter des Teams wider. „Katzen leben stets ein unabhängiges und eigenständiges Leben“, erklärt MJ. Sie möchten, dass jeder eigeninitiativ handelt, dass die Teammitglieder einander vertrauen und respektieren und dass sie bei der Entwicklung von Spielen nicht einfach dem Mainstream folgen, sondern nur die Spiele entwickeln, die sie wirklich machen wollen – daher der Name „Cat Society“.

Die beiden Katzenfiguren im Spiel basieren auf den eigenen Katzen des Teams. Bot ist stets voller Energie und hat einen starken Charakter, während Bamu schüchtern und ängstlich ist und immer hinter Bot herläuft.

Im Sommer 2017 begann die Cat Society ihre Reise in die Welt der Spiele, und seitdem gab es mehrere Wechsel in der Besetzung. Um das Jahr 2021 herum verließ der ursprüngliche Programmierer die Gruppe, sodass nur noch MJ, HM und YR übrig blieben. MJ, der so gut wie noch nie programmiert hatte, hatte keine andere Wahl, als sich das Programmieren im Selbststudium beizubringen.

Bis 2022 hatten sie mit viel Mühe eine erste Demo zusammengeschustert, doch fünf Jahre waren bereits vergangen, und MJ, der keine nennenswerten Ergebnisse vorweisen konnte, hatte sein Selbstvertrauen fast vollständig verloren: „Ich habe mich immer wieder gefragt: Bin ich vielleicht der Einzige, der das hier spannend findet?“

In der letzten Hoffnung, echtes Feedback zu erhalten, meldeten sie sich beim koreanischen Indie-Game-Festival BIC an und hatten das Glück, ausgewählt zu werden. „Hätten wir es damals nicht in die Ausstellung geschafft, wäre die Entwicklung von ‚Sarahs Schwarzladen‘ wahrscheinlich in einer Sackgasse gelandet“, sagt MJ. Als er das Spiel zum ersten Mal den Spielern präsentierte, war er halb ängstlich, halb aufgeregt.

Mittlerweile hat sich im Team ein Leitspruch etabliert: „We Love to Meet Players“.

Das Atelier dieses kleinen Teams befindet sich in dem Einfamilienhaus, in dem MJ und HM wohnen; im ersten Stock ist die Wohnung, im Erdgeschoss das Büro.Morgens erscheint YR pünktlich zur Arbeit, MJ kocht für alle Filterkaffee, und dann macht sich jeder an die Arbeit. Mittags geht entweder MJ oder HM nach oben, um zu kochen; dieses Mittagessen wird scherzhaft als „Cat-So-Menü“ bezeichnet, und die drei essen gemeinsam und unterhalten sich dabei über die Arbeit des Vormittags.

HM hat unter der Woche noch einen Hauptberuf und widmet sich erst am Samstag voll und ganz der Spieleentwicklung. Abends und am Wochenende treffen sich die drei gelegentlich, um gemeinsam Brettspiele zu spielen.

Bote und Bamu in der Realität

Neun Jahre sind vergangen, und der echte Kater Bot ist inzwischen verstorben. Wenn MJ über seinen geliebten Kater spricht, wird er etwas wehmütig: „Bot hat sich nun auf eine weite Reise begeben, und Bamou lernt gerade, auf eigenen Beinen zu stehen. Er ist uns viel näher gekommen, und wir unterhalten uns oft mit ihm.“

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„Es ist, als würde wieder Licht in meine Augen strömen“

Als es um das Feedback der Spieler während der Early-Access-Phase ging, beschrieb MJ dies als „Gedankenlesen“.

Bei jedem Update bauen sie die Punkte ein, die sie überprüfen möchten, und das Feedback der Spieler trifft immer genau den Kern ihrer Absichten, Schwachstellen und Zukunftspläne. „Jedes einzelne Feedback ist wirklich eine angenehme Überraschung.“

Was den weithin bekannten Plagiatsskandal angeht, schickte MJ, bevor er auf diese Angelegenheit einging, zunächst eine Dankesbotschaft: „Wir sind nur ein kleines Team aus dem Ausland, doch so viele Menschen waren bereit, sich für uns einzusetzen und unsere Rechte zu verteidigen – ich weiß gar nicht, wie ich diese Dankbarkeit angemessen zum Ausdruck bringen soll.“ Er sagte, er sei überglücklich, den chinesischen Spielern durch dieses Interview offiziell seinen Dank aussprechen zu können.

Am 15. April 2025 veröffentlichte das Team von „Sarahs Schwarzladen“ auf Xiaohongshu einen Hilferuf, in dem es Beijing Changyou Times Digital Technology Co., Ltd. vorwarf, in ihren Werbematerialien Screenshots aus dem Spiel unrechtmäßig verwendet zu haben. Das Titelbild des Fragebogens ähnelte der Seite im App-Store,das Logo des Spiels wurde verändert und missbraucht, und der Name des Spiels in der Werbung wurde in „Jianghu Inn“ geändert.

Noch dramatischer war, dass sich anschließend ein Internetnutzer, der sich als Produzent der „offiziellen“ Version von „Jianghu Inn“ ausgab, in den Kommentaren zu Wort meldete und erklärte, das Spiel habe bereits 2020 eine Genehmigungsnummer erhalten und stehe in keinerlei Zusammenhang mit dem umstrittenen Material.

Am Tag nach der Veröffentlichung des Hilferufs wurde der offizielle Xiaohongshu-Account des Teams wegen „mutmaßlicher Regelverstöße“ vorübergehend gesperrt, noch am selben Abend jedoch wieder freigeschaltet.Laut einem Bericht der Spielemedienplattform „Intelligence Ji“ gab es in den Kommentaren während der Kontroverse fast ausschließlich Unterstützung für die Rechte der Spieler; einige Fans waren bereit, ihr Wissen und ihre Ressourcen zur Verfügung zu stellen, um dem offiziellen Account zu helfen. Nach der Sperrung des Accounts machten viele Internetnutzer in Communities wie „Xiao Hei He“ spontan auf die Situation aufmerksam, und Accounts wie „Tianyancha“ traten ebenfalls an, um bei der Einlegung von Einsprüchen zu helfen.

Solidarität mit den Stean-Spielern

In einer Umfrage in der TapTap-Community, an der 112 Personen teilnahmen, entschieden sich 85,7 % der Spieler für „Man muss seine Rechte verteidigen“. Einige Spieler hinterließen zudem positive Bewertungen auf Steam: „Ich habe den offiziellen Beitrag zum Plagiat gesehen, habe eine Weile gespielt und dann, nachdem ich meine Spielzeit aufgebraucht hatte, eine positive Bewertung abgegeben. Weiter so, Entwicklerteam!“

Als Betroffener, der sich im Ausland befand, beschrieb MJ den Moment, als er den Diebstahl seines Materials entdeckte, wie folgt: „Ich war zutiefst schockiert und hatte das Gefühl, die ganze Welt würde schwarz werden. Da sich der Vorfall in einem fremden Land ereignete, weit weg von uns, wussten wir vor allem nicht, wie wir darauf reagieren sollten, und waren völlig fassungslos.“

Als MJ sah, wie viele chinesische Spieler sich so engagiert für uns einsetzten, sagte er, er sei „zutiefst bewegt, als wäre wieder Licht in meine Augen zurückgekehrt. Wir konnten nicht umhin, uns zu fragen: Womit haben wir diese Freundlichkeit verdient? Das hat uns insgeheim dazu veranlasst, uns zu schwören, noch bessere Spiele zu entwickeln – und sei es nur, um diese Unterstützung zu erwidern.“

Nachdem die Sperre des Kontos aufgehoben worden war, veröffentlichte der Publisher Spiral Up Games auf Zhihu und Xiaohuihe einen Dankesbrief, in dem es hieß: „Als wir unseren ersten Beitrag zur Verteidigung unserer Rechte veröffentlichten, hätten wir nicht gedacht, dass wir so viel Unterstützung von den Nutzern erhalten würden.“ Dabei bedankte sich das Unternehmen namentlich bei @黑白熊さん,@微光 und anderen Community-Autoren, die sich als Erste zu Wort gemeldet hatten, und erklärte, dass das Team ohne deren Berichterstattung nicht so schnell „wieder auf die Beine gekommen“ wäre.

Im Interview bekräftigte MJ ausdrücklich noch einmal seinen Dank gegenüber den Verlegern und dankte ihnen dafür, dass sie dem Team in dieser schwierigen Zeit zur Seite gestanden, sich für es eingesetzt und Maßnahmen ergriffen hatten.

Eineinhalb Jahre nach dem Eklat stand für „Saras zwielichtiger Laden“ der wichtigste Tag bevor.

Die offizielle Version von „Saras Schwarzmarkt“ ist da!

MJ erklärte, dass das größte Highlight der offiziellen Version 1.0 darin besteht, dass die Reise von Sarah und ihren Freunden zu ihrem Ende kommt und alle Handlungsstränge des Spiels abgeschlossen werden.Das Ansehenssystem wurde überarbeitet: Die passiven Effekte, die zuvor automatisch beim Erreichen bestimmter Stufen gewährt wurden, wurden durch „Management-Fähigkeiten“ ersetzt, die Spieler im Foyer mit Gildentoken erwerben können. Sobald das Ansehen einen bestimmten Schwellenwert erreicht, wird es in Token umgewandelt, wobei jede Gilde pro Level ein bis zwei zusätzliche Token verdienen kann.Gleichzeitig wird das Erfolgssystem eingeführt. Wenn erfahrene Spieler ihre Speicherstände aus der Early-Access-Phase laden, werden einige Erfolge automatisch freigeschaltet.

Auf die Frage nach ihren Erwartungen an die offizielle Version gab das Team, das bereits seit neun Jahren zusammenarbeitet, keine großspurigen Versprechungen ab: „Wir hoffen aufrichtig, dass ‚Saras Schwarzladen‘ Spielern auf der ganzen Welt Freude bereitet und ihnen ein angenehmes Spielerlebnis bietet – das war schon immer unser Ziel.“

Am Ende des Interviews bezeichnete MJ dieses Spiel als ein Geschenk des Teams an die Spieler: „Von der Early-Access-Phase bis zur heutigen offiziellen Version waren eure Ermutigung und Unterstützung stets unsere größte Motivationsquelle.Insbesondere möchten wir den chinesischen Spielern unseren tiefsten Dank aussprechen. Ihr habt uns auf vielfältige Weise aktiv unterstützt und uns stets hervorragendes Feedback gegeben. Wir hoffen von ganzem Herzen, dass dieses kleine Geschenk euch viel Freude bereitet.“