올해 GDC는 정말 색다르네요……

샌프란시스코 시간으로 저녁이 지나면서 GDC 2026 첫날 행사가 대체로 막을 내렸다. 수년 동안 GDC에 참가해 온 몇몇 베테랑 업계 관계자들이 행사장 밖에서 ‘차관군’과 가볍게 이야기를 나누던 중, 입을 모아 올해 GDC의 변화가 정말 크다고 감탄했다.

먼저 ‘겉모습’이 바뀌었습니다. 주최 측이 수십 년간 사용해 온 전시회 브랜드가 올해는 ‘GDC 게임 페스티벌’(GDC Festival of Gaming)로 새롭게 탈바꿈했으며, 클래식한 굵은 글씨체 로고도 더 젊은 느낌의 빨간 바탕에 흰 글씨로 바뀌었습니다.

티켓 가격 구조도 대대적으로 변경되었는데, 모든 참가자는 최저가 649달러인 ‘페스티벌 패스’를 소지해야 입장할 수 있게 되었다. 그 결과, 매년 정오가 되면 개발자들로 북적거려 발 디딜 틈이 없던 예르바 부에나 공원의 인파가 올해는 눈에 띄게 줄어든 것이 확인되었다.

하지만 시선을 행사장에서 주변으로 돌리면, 또 다른 익숙한 풍경이 여전히 펼쳐진다. 메리어트 마르퀴스, 인터컨티넨탈 호텔 등 업계 관계자들이 만나 협력 방안을 논의하고 네트워킹을 하는 ‘제2의 행사장’은 올해도 여전히 활기가 넘쳤다.

전 세계 게임 업계에서 가장 중요한 인물들을 만나고, 최첨단 기술에 대한 강연을 듣고, 업계 동향을 파악하고 싶다면—역시 GDC에 와야 합니다. 세계 1위의 게임 업계 종사자 컨퍼런스인 이곳은 여전히 업계의 활기를 가장 직접적으로 엿볼 수 있는 창구이며, 아마도 그 어떤 곳보다도 그럴 것입니다.

간단히 정리하자면, 올해 GDC에서 현재 가장 주목할 만한 세 가지 키워드입니다.

첫째, 당연히 AI입니다.

사우스 홀의 문을 열자마자 왼쪽에는 Xbox 부스가, 오른쪽에는 중국산 3D 대형 모델 제작사가 자리 잡고 있어 황금 입지를 단숨에 차지했다. 구글 딥마인드 전문가가 진행한 AI 게임 관련 발표회는 특히 폭발적인 인기를 끌었는데, 강연장이 만석이 되어 문이 닫힌 후에도 문 밖에는 여전히 수백 명의 사람들이 줄을 서 있었다.

전체 일정을 살펴보면, 올해 AI와 관련된 발표 건수가 작년보다 한결 더 늘어난 것으로 보인다.

하지만 현실적인 문제도 있다. AI 게임은 과연 어떻게 발전해 나갈 것인가? 게임 업계에 진정한 ‘AI 시대’는 언제 도래할 것인가? 현재로서는 아직 누구도 확실한 답을 내놓지 못하고 있다.

전 세계의 개발자들은 마치 안개 속을 걷는 듯합니다. 모두가 그 순간을 기다리고 있습니다. 안개가 걷히고 보물 상자가 모습을 드러내는 그 순간을 말이죠.

두 번째 키워드는 중국 게임입니다.

올해 ‘텐센트, 넷에어, 미하유, 디디’ 4대 기업이 총출동해 각자의 주력 제품을 선보였다. 첫날 일정 중 미하유의 《원신》 ‘천성기역’ 기술 공유 세션은 말 그대로 좌석이 꽉 찼다.

텐센트 게임의 규모는 더욱 놀라웠다. 오늘 하루만 해도 AI, 오디오, 부정행위 방지 등 다양한 분야를 아우르는 기술 및 제품 공유 세션이 11회나 마련되었다. 그중 가장 인기 있었던 세션의 경우, 입장 대기 줄이 2층을 한 바퀴 돌고 1층까지 이어졌다.

전시회 셋째 날 메인 무대 전시 구역이 개방되면, 10여 개 이상의 중국 기업 부스가 한자리에 모여 마치 ‘포위망’을 형성할 전망이다. 어떤 의미에서 보면, 중국 게임 업체들은 해외 무대를 점차 자신들의 홈그라운드로 만들어가고 있다.

세 번째 키워드는 산업 구조 전환으로 인한 불확실성입니다.

『델타 작전』에 대한 한 공유 세션에서, 찻집 주인 옆에는 아이패드를 품에 안고 끊임없이 메모를 하는 매우 진지한 외국인 청년이 앉아 있었다.

잠시 이야기를 나눠보니, 그는 독립 싱글플레이어 슈팅 게임 개발자였고, GaaS(서비스형 게임)에 대해서는 거의 아는 바가 없었다. 이번에는 서비스형 게임의 비결이 도대체 무엇인지 알아보기 위해 일부러 “비법을 배우러” 온 것이었다.

반면 《배틀필드 6》의 공유 행사 현장에서는 정반대의 상황이 펼쳐졌다. 중국 대형 게임사의 명찰을 단 기획자 몇 명도 청중석에 앉아 진지하게 강연을 경청하며, 이 고전적인 콘솔 슈팅 게임에서 일류 슈팅 조작감과 고품질 콘텐츠를 구현하는 방법을 배우려 애쓰고 있었다.

시대는 개발자들을 앞으로 나아가게 하며, 그들이 안락한 영역을 벗어나 원래는 전혀 낯선 분야를 연구하도록 만들고 있다.

결국, 전례 없는 번영을 누리고 있는 이 게임 시대에 게임의 형태도 점점 더 다양해지고 있다. 싱글플레이어 게임은 서비스 역량을 겨루어야 하며, 서비스형 게임 역시 콘텐츠의 품질을 점점 더 강조하고 있다.

점점 더 많은 개발자들이 다음과 같은 사실을 깨닫고 있습니다. 바로 자신의 역량 구조를 더욱 ‘복잡’하고 다양하게 만들어야만, 기존의 방식과 비즈니스 모델이 끊임없이 무너져 가는 이 시대에 대응할 수 있다는 것입니다.

물론, 지금 보고 계신 것은 아직 시작에 불과합니다. 살짝 스포일러를 드리자면, 앞으로 며칠 동안 GDC의 진정한 하이라이트가 이제 막 시작될 예정입니다.

중국 게임사들의 경우, 넷이즈의 《연운십육성》, 《마블: 클라이맥스》, 디에즈지의 《연과 심공》, 《무한난난》 등 모두 아직 주목할 만한 발표가 남아 있다.

그리고 다음 주에도 ‘차관군’은 GDC 현장에서의 심층 분석과 특집 보도를 계속해서 전해 드릴 예정입니다. 이번 GDC 여정에는 아직 볼거리가 많이 남아 있습니다.