60개 이상의 산업 펀드, 게임사들 일제히 ‘AI 투자자’로 변신

7월 말, 산치 상호엔터테인먼트는 월급 최고 6만 위안을 제시하며 AI 및 반도체 분야에 투자할 “경력 투자 매니저” 1명을 모집하는 채용 공고를 냈다. 이 공고는 로봇, 컴퓨팅 파워 등 최첨단 분야에 정통해야 하며, 펀드 및 직접 투자의 모집·투자·관리·회수 전 과정을 담당할 인재를 요구하고 있다.게임으로 성장한 이 기업이 현재 고액 연봉을 제시하며 채용하고 있는 것은, AI 산업 체인에 대한 투자를 도울 전문가들이다.

AI 산업 체인의 기회에 적극적으로 참여하는 게임 업체가 적지 않다. 8월 28일, 자이언트 네트워크는 1억 위안을 투자해 신흥 기술 분야에 투자하는 산업 펀드인 ‘석계 자오이 1호’에 출자했다. 이 펀드의 운용사는 메모리 칩 업계의 선두주자인 자오이 이노베이션과 매우 긴밀한 관계를 맺고 있다.

거대 기업, 반도체 산업 펀드에 1억 위안 투자

산치 상호엔터테인먼트의 채용 공고부터 거인(Giants)의 대규모 펀드 투자에 이르기까지, 게임 업체들이 보유한 유휴 자금이 AI, 반도체, 로봇, 컴퓨팅 파워 분야로 흘러들어가며 새로운 투자처를 모색하고 있다.

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게임 회사가 갑자기 AI 분야의 LP로 변신했다

게임 회사들은 자금에 여유가 있는 편이며, 산업의 호황을 타고 자산의 가치 유지 및 증대 목표를 달성할 뿐만 아니라, 심지어 자사에 ‘AI 콘셉트’라는 이미지를 더할 수 있다면 이보다 더 좋은 일은 없을 것이다.

2023년 들어 상하이, 선전, 홍콩에 상장된 게임 기업들은 LP(출자자) 또는 발기인 자격으로 60개 이상의 산업 펀드에 투자했으며, 그중 60% 이상이 AI, 반도체, 컴퓨팅 파워, 로봇 등 하드테크 분야에 집중했다. 이러한 분야들은 당분간 게임 본업과의 연관성이 상대적으로 약한 편이다.

게임차관(游戏茶馆)의 통계에 따르면, 이러한 산업 펀드 중 거의 절반(48.1%)은 지방 국유 자본이나 정부 주도 펀드의 지원을 받고 있는 것으로 나타났다. 상당수의 게임 업체들은 겉보기에는 지방 국유 자본에 의해 끌려와 홍보에 동원된 것으로 보인다.

가장 적극적으로 투자에 나선 곳은 삼칠인터엔터테인먼트다. MMO로 사업을 시작한 이 광저우 기업은 최근 3년 동안 14개의 산업 펀드에 투자했으며, 그중 12개는 게임 외 분야에 투자되었다.산치 상호엔터테인먼트는 2026년 상반기만 해도 5개의 신규 펀드 참여 소식을 공시했는데, 양자 컴퓨팅 분야의 ‘본원 양자’부터 반도체 산업 펀드인 ‘디오웨이후산’, 광학 카메라 기업 ‘리징 혁신’에 이르기까지, 마치 하드테크 분야의 명단을 샅샅이 훑어 가며 투자하는 듯하다.

이미 게임 사업이 주변부로 밀려난 쿤룬완웨이는 더욱 과감한 행보를 보이고 있다. 이 회사의 투자 주체인 쿤룬 캐피털은 양자 컴퓨팅, 핵융합, 뇌-컴퓨터 인터페이스 분야로 영역을 확장하며, 펀드를 거치지 않고 직접 투자하고 있다.

하지만 게임 업체들은 대부분 LP(한정 파트너) 자격으로 펀드 투자에 참여하고 있어, 자금은 투자했지만 투자에 대한 발언권은 그리 크지 않다는 점도 주목해야 한다. 전문적인 일은 전문가에게 맡겨야 하며, 대다수 펀드의 운용사는 AI 산업 분야에서 탄탄한 배경을 갖추고 있다.

세기화통이 투자에 참여한 톈진 리시싱쭈오의 운용사는 리시 캐피털이다. 리시 캐피털은 전 세콰이아 차이나 파트너인 차오시(曹曦)가 설립했으며, DeepSeek, ‘달의 어두운 면’ 등 중국을 선도하는 AI 대형 모델 기업들에 투자한 바 있다.또한 리시 캐피털은 게임 업계에서도 잘 알려진 존재로, 우멍(吴萌), 쉰즈(璇子) 등 유명 프로듀서들의 스타트업은 물론, 《달이 뜬 밤》 원작 제작진이 새롭게 설립한 회사 뒤에도 이 회사의 투자가 자리하고 있다.

게임 회사들이 투자한 이 여유 자금 중 일부는 이미 수익을 내기 시작했으며, 성공한 투자 대상은 모두 중국 AI 산업 체인에서 가장 주목받는 몇몇 기업들이다.

미하유는 2021년 말 엔젤 라운드에서 대형 모델 기업 미니맥스(MiniMax)에 투자했으며, IPO 전 지분율은 약 6.4%였다. 올해 1월 미니맥스가 성공적으로 상장하면서 이 투자의 장부상 평가 이익은 한때 100억 홍콩 달러를 넘어섰다.

산치 상호엔터테인먼트는 광범위한 투자 전략을 펼치고 있으며, 자사 펀드를 통해 지푸 AI 지분의 약 0.27%를 간접적으로 보유하고 있다. 지푸 AI의 상장 이후, 산치 상호엔터테인먼트의 상반기 투자 수익은 10.16억 위안에 달했으며, 이는 총 이익의 45%를 차지했다.

세기화통은 몇 년 전 산업 펀드를 통해 국산 GPU 기업인 모어스레드에 간접적으로 지분을 투자했는데, 지분율을 추적해 보면 0.36%에 불과하지만, 모어스레드가 작년 12월 상장된 후 세기화통에 약 6.4억 위안의 일회성 수익을 안겨주었다.

전반적으로 볼 때, 게임사들의 이번 AI 산업 체인 투자는 매우 효율적이었으며, 자금을 투입한 후 신속하게 수익을 거두었다. 기사 작성 시점까지, 이들 중 다수의 상장사가 차례로 매도 제한이 해제되어 게임사들은 언제든지 수익을 실현할 수 있는 상황이다.

투자 회수 경로가 부족한 게임 업계와 비교할 때, 게임 업체들이 AI 산업 체인에 투자하는 것은 가성비가 훨씬 더 뛰어나다.

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지난 라운드에서 게임 회사는 바로 게임을 매입했죠

기억하기로는, 지난번 업계 확장기에는 게임 업체들이 보유한 유휴 자금의 투자처가 바로 게임 산업 자체였습니다.

2019년, 거의 1년 동안 중단되었던 게임 출시 허가 발급이 재개되었고, 여기에 2020년 갑작스럽게 찾아온 ‘집콕 경제’ 열풍이 더해지면서 게임 업계는 호황을 맞이했다. 게임사들의 이익이 급증하기 시작했고, 당시의 유동 자금은 결국 게임 산업의 상·하류로 흘러들어갔다.

가장 과감하게 움직인 곳은 텐센트다. 2021년 상반기만 해도 27개 게임사에 투자했는데, 평균 7일에 한 곳 꼴이다. 외부에서는 이러한 움직임을 ‘방어적 공세’라고 부르며, 잠재력 있는 신생 게임 팀을 미리 자사 산하로 끌어들이고, 새로 시장에 진입한 바이두에 기회를 주지 않으려는 전략이라고 분석한다.

바이트댄스는 2021년에 약 40억 달러를 투자해 무퉁 테크놀로지를 인수했다. 알리바바는 그보다 더 이른 2017년에 약 10억 위안을 들여 지안위에 테크놀로지를 인수했으며, 이후 회사명을 링시 상호엔터테인먼트로 변경하며 전설적인 여정을 시작했다.

선두 대기업들이 대대적으로 인수에 나서는 가운데, 다른 업체들도 가만히 있지 않고 있다. 기비트를 예로 들면, 이 회사는 칭치, 용사, 타오진 등 여러 게임 회사들과 손잡고 일련의 펀드를 공동 설립했으며, 샤먼 국유자본도 유치했다. 이 펀드 시리즈의 투자 대상은 게임, 애니메이션, 영화·TV부터 뉴미디어에 이르기까지 문화·엔터테인먼트 산업 전반을 아우른다.

단지 거품이 사라지면서 투자에서 긍정적인 성과를 얻지 못했을 뿐이다. 지난번 투기 자금이 사들인 게임 회사 중 진정으로 유망한 개발사로 성장한 곳은 거의 없었고, 상당수는 이미 자취를 감춘 채 장부 가치가 0이 되었다.

가장 대표적인 사례는 바로 거대 기업들 자신이다. 한때 고가에 인수했던 게임 자산이 순식간에 비핵심 사업으로 밀려났다.

올해 3월, 바이트댄스는 무퉁을 사우디 자본에 60억 달러가 넘는 가격에 매각했다. 8월에는 알리가 9년 동안 운영해 온 게임 사업을 CITIC 계열의 M&A 펀드에 통째로 매각하여 약 101억 위안의 현금을 회수했다.같은 기간 알리바바는 800억 홍콩 달러 규모의 유상증자도 완료했으며, 조달된 자금은 전액 AI 인프라에 투자되었다.

알 수 있듯이, 오늘날 게임 사업은 인터넷 거대 기업들의 눈에는 이미 전략적 요충지에서 조용히 물러나 AI 발전에 필요한 자원을 제공하고 있다.

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게임 업체들도 본업에서 벗어나지 않았다

AI 분야로 유입되는 자금은 많지만, 게임사들은 본업에서 벗어나지는 않았다. 단지 투자 전략을 바꿨을 뿐인데, 과거의 과감한 투자에서 극도로 신중한 태도로 전환하여 주로 유명 프로듀서들에게 투자하고 있다.

올해 일어난 스타 프로듀서들의 창업 열풍 뒤에는 게임사의 자금 지원이 빠질 수 없다.

《률토지빈》의 전 제작자 리카이밍이 설립한 위샤오 테크가 미하유와 IDG로부터 투자를 유치했으며, 투자 후 기업 가치가 1억 달러를 넘어섰다는 소문이 돌고 있다;《음양사》의 전 제작자 진타오가 설립한 제자게임은 IDG와 릴리스로부터 투자를 유치해 기업 가치가 10억 위안을 넘어섰으며, 전 소속사인 넷이즈의 《음양사》 IP 사용권도 획득했다……

한편, 게임 업체들이 출자한 게임 산업 펀드의 운용사 대표 역시 과거 업계의 스타 인물이었습니다.

삼칠인터테인먼트가 투자한 ‘매직 파인드(Magic Find)’ 펀드의 수장은 넷이즈의 전 수석 부사장인 샤오윈이다. 삼칠인터테인먼트의 자금은 샤오윈의 펀드를 통해 진타오의 ‘지자게임(芥子游戏)’으로 흘러들어갔다. 한 바퀴를 돌고 나니, 자금은 여전히 게임 업계 내에서 순환하고 있다.

온요시: 운도 콘셉트 아트

이와 유사한 사례로 무퉁 테크놀로지의 전 CEO 위안징이 있다. 그는 2024년 퇴사한 후 Pilot 펀드를 설립해 투자 및 인큐베이션을 진행하는 한편, 자체 개발과 퍼블리싱도 병행하고 있다. 흥미로운 점은 위안징 자신이 샤오윈의 Magic Find의 LP 중 한 명이기도 하다는 사실이다.

업계 선두주자들은 여전히 투자 기록을 이어가고 있다.텐센트는 올해 4월, 《봉화와 취연》의 개발사인 화와 게임에 지분 12.5%를 투자했으며, 넷이즈는 《주영·희월살》의 개발사에 지분 10%를 투자했는데, 이는 넷이즈가 수년 만에 다시 중국 게임 팀에 투자한 사례다.

결국 게임 업체들의 이러한 움직임은 본업에서 벗어나지 않았다. 투자하는 이들은 게임 업계 종사자이고, 투자 대상도 여전히 게임이며, 펀드의 수장 역시 게임 업계 인사이다.

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사실 투자는 본업에 지장을 주지 않습니다.

게임 개발사가 수익을 올리면, 남는 이익은 어딘가로 흘러나가야 합니다. 개발사가 모든 이익을 게임 연구 개발에 재투자할 수는 없습니다. 결국 게임 프로젝트는 출시 허가, 창의성 등 다양한 요인의 제약을 받기 때문에 투자 수익의 한계 효용이 감소하기 때문입니다.

그렇다면 게임 업체들의 유동 자금이 AI 산업 체인의 상·하류로 흘러가는 것은 논리적으로 타당하다.

하지만 투자가 게임사의 경영 상황에 미치는 영향은 크지 않다는 점도 주목해야 한다. 가장 자주 투자에 나서는 37인터테인먼트의 경우를 예로 들면, 투자 수익을 제외하더라도 37인터테인먼트의 비경상적 항목을 제외한 순이익은 여전히 10.16억 위안이다.

업계가 침체기에 접어들더라도 투자 손실은 회사의 근본적인 건전성에 타격을 주지 않는다. 지비트의 2022년부터 2024년까지 투자 사업에서 발생한 누적 감가상각액은 3억 5,500만 위안이었으나, 같은 기간 연간 순이익은 10억 위안 이상을 유지했으며, 3년간의 감가상각액 합계는 이 회사의 1년치 이익에도 미치지 못했다.

대부분의 상장 게임 업체들에게 있어 수백만에서 수억에 이르는 펀드 출자 약정액은 단순히 보유 현금의 재분배에 불과하며, 본업의 일상적인 운영에는 영향을 미치지 않는다. 이를 게임 업계 자체가 침체되고 있다는 신호로 해석해서는 안 된다.