Um veterano dos animes levou dois anos a criar uma namorada 3D com IA capaz de fazer birras

«Estou tão aborrecida.» Digitei esta frase no ecrã do computador. A rapariga de cabelo comprido sentada do outro lado do ecrã respondeu imediatamente com uma voz cristalina: «Já estás em casa há tanto tempo, não pensas em sair a dar uma volta?» «Se continuares assim, parece que vais acabar por te tornar um fóssil vivo.»

Este é um excerto da demonstração prática do produto de namorada 3D com IA, «Hino da Noite Estrelada». Em fevereiro deste ano, este vídeo de apenas 2 minutos ultrapassou um milhão de visualizações no Bilibili, com os internautas a elogiarem o seu estilo gráfico e som como sendo impressionantes, prevendo que possa vir a ser «o segundo software de milhares de horas».Segundo a empresa de I&D SingularDance, o número de inscrições para o teste fechado de *O Hino da Noite Estrelada* já se aproxima dos 20 mil, superando em muito as expectativas.

A popularidade de «O Hino da Noite Estrelada» não é mera coincidência. Já em 2020, os dados de um inquérito do «The New York Times» revelaram que mais de 10 milhões de pessoas em todo o mundo utilizavam a IA como «companheira».Desde a aquisição da Character.ai pela Google por 2,5 mil milhões de dólares até à receita superior a 70 milhões de dólares da versão internacional do *Talkie* da Hoshino em 2024, o mercado do acompanhamento emocional nunca careceu de procura.

No entanto, por trás deste sucesso, os problemas decorrentes das limitações tecnológicas tornam-se cada vez mais evidentes. Mesmo os utilizadores que estabeleceram uma «relação amorosa» com a IA admitem abertamente que os companheiros de IA têm um «aspecto mecânico» demasiado acentuado, carecendo da autenticidade de uma pessoa real; a experiência emocional genuína depende frequentemente da paciência, da tolerância e até mesmo de uma grande imaginação por parte do utilizador.

Após o esmorecer do entusiasmo do mercado, segundo uma reportagem da Alphabet Chart, a receita diária do «Hoshino», um dos principais produtos de acompanhamento por IA, caiu para algumas dezenas de milhares de yuan. Já o «Hymn of the Starry Night», após um breve momento de popularidade, não apresenta novidades há já algum tempo, o que leva a questionar: o projeto ainda está em andamento?

A resposta é afirmativa. O «Hino da Noite Estrelada» não só continua em desenvolvimento como de costume, como a sua empresa desenvolvedora, a SingularDance, está prestes a concluir uma nova ronda de financiamento e realizará a primeira ronda de testes ainda este ano.

Há duas semanas, encontrei-me com o seu fundador, Lu Hongyi, no escritório da empresa. Ele vestia uma t-shirt preta com a imagem de «Muzi Mi», da banda Ave Mujica, e, logo ao nos encontrarmos, brincou dizendo ser um «fã de anime há 20 anos» — tendo encontrado o seu verdadeiro amor no mundo do anime ainda no 8.º ano.Rindo, disse: «Se não fosse por ter sido castigado pelo professor a ficar de pé durante uma semana por desenhar raparigas bonitas na aula de matemática, talvez agora houvesse mais um artista do mundo anime.»

Lu Hongyi licenciou-se em Informática pelo Imperial College London, no Reino Unido. Em 2015, recusou uma oferta para trabalhar como engenheiro quantitativo num banco de investimento britânico e, aproveitando a onda do «empreendedorismo de massa e inovação popular», regressou à China para lançar o seu próprio negócio.Depois de passar por um fracasso e um sucesso, a SingularDance, fundada em abril de 2023, é já o seu terceiro empreendimento.

Como fã experiente do mundo anime, a sensibilidade e a imaginação romântica de Lu Hongyi fundiram-se no «Hino da Noite Estrelada».Desde o início que ele pretendia criar uma IA capaz de expressar alegria, raiva, tristeza e felicidade, de transmitir emoções autênticas e de ter pensamentos próprios — algo a que chamou de «IA hiperpersonalizada». Mas este caminho estava destinado a ser difícil, e, em inúmeras noites de horas extraordinárias, ele questionou-se: valerá a pena persistir neste caminho?

A resposta talvez esteja escondida no seu relato. Na sala de reuniões da SingularDance, a revista «Teahouse» teve uma conversa profunda com ele.

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«IA hiperpersonificada»

No dia em que nos encontrámos com Lu Hongyi, coincidiu com a formalização do primeiro estagiário da sua empresa. Ao meio-dia, mais de dez funcionários reuniram-se no escritório para celebrar. A equipa era bastante diversificada: contava com especialistas em tecnologia da comunidade de código aberto, um ex-produtor de um famoso jogo online e um redator de uma propriedade intelectual de enorme sucesso.

Recuando no tempo até abril de 2023, quando Lu Hongyi fundou a SingularDance, a empresa era composta apenas por ele e pelo cofundador. O cofundador era seu colega de banda na universidade e, após obter um doutoramento duplo em Física pela Tsinghua e por Oxford, dedicava-se à investigação em física fundamental impulsionada pela IA, sendo por ele descrito como um «verdadeiro cientista».

Sala de reuniões da SingularDance

Antes de se dedicar ao empreendedorismo na área da IA, o projeto de casa inteligente de Lu Hongyi tinha acabado de atingir a rentabilidade; a decisão de abandonar um negócio estável não foi impulsiva.

«A tecnologia Transformer permitiu à IA alcançar um avanço de importância histórica: pela primeira vez, reduziu o “tempo de treino” a um nível que os seres humanos podem esperar — basta acumular capacidade de computação e dados para que a inteligência aumente significativamente num prazo previsível», explicou ele. «Percebi que o campo da IA poderia estar prestes a testemunhar o primeiro verdadeiro “salto de inteligência” de sempre.»

No entanto, o verdadeiro catalisador que o levou a fundar a SingularDance foi um encontro do setor em Hangzhou. Esse encontro foi organizado pela «Ten-Dimensional Capital», criada pela equipa original do fundo norte-americano PreAngel. Na altura, estavam à procura de alguém capaz de liderar um projeto de empreendedorismo na área da IA de acompanhamento, e os investidores contactaram Lu Hongyi através de um colega seu do Imperial College London.Na perspetiva de Lu Hongyi, o facto de ter entrado por acaso nesse encontro, onde ridicularizou as expectativas de muitos participantes em relação à IA, acabou por reavivar a sua visão empreendedora inicial.

Perante esta oportunidade de investimento, ele refletiu durante muito tempo. Após o fracasso da sua primeira iniciativa empreendedora, o projeto de casa inteligente tinha sido, na altura, uma medida de sobrevivência forçada. Como «veterano da IA» que já tinha participado num projeto de rastreio precoce da doença de Parkinson com IA no Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido, uma oportunidade de desenvolver IA de acompanhamento no universo 2D que se lhe apresentava não podia deixar de o comover.

Depois de tomar a decisão, dedicou uma semana a elaborar um plano detalhado de engenharia e implementação técnica. Esse plano acabou por convencer os investidores, e esse investimento tornou-se o capital inicial da SingularDance.

Naquela altura, já se tinha passado meio ano desde que a OpenAI lançou o ChatGPT, em novembro de 2022, e o setor da IA já estava repleto de concorrentes: as «Seis Pequenas Dragões dos Grandes Modelos», como a Baichuan Intelligence e a Dark Side of the Moon, foram criadas sucessivamente, enquanto IAs de companhia, como a Xingye e a Maoxiang, já tinham acumulado milhões de utilizadores.Lu Hongyi acompanhava diariamente as novidades do setor, e a ansiedade no seu íntimo crescia à medida que a informação se acumulava: «Como encontrar uma direção extremamente precisa com fundos limitados?»

Acabou por decidir dedicar-se à «IA hiperpersonalizada» — não imitando pessoas comuns, mas sim moldando «super-humanos» que se «desviam em três desvios-padrão da distribuição normal de personalidades», como o Joker do «Batman» ou a Machima de «Chainsaw Man».«A lógica de comportamento e os valores destas personagens são completamente diferentes dos de uma pessoa comum; na Internet, quase não existem dados prontos a usar sobre elas.»

Para concretizar estes «super-humanos», a equipa de Lu Hongyi utilizou a indústria tradicional da IA para desenvolver o método de quatro passos «DREM» (Perseguir Sonhos):O primeiro passo consiste em definir a personagem super-humana (Replicant); o segundo, definir os dados (Data); o terceiro, definir o modelo (Model); e o quarto, implementar a engenharia do modelo (Engineering).

«Outras empresas colocam a engenharia das palavras-chave do modelo no topo das prioridades, mas nós nunca fizemos isso desde o início.»» Lu Hongyi dá um exemplo: na IA tradicional, quando se diz «Estou zangado», o desempenho da IA resume-se a um «reflexo condicionado para o qual foi treinada» em resposta a essa frase; mas a sua IA entra realmente numa «guerra fria» porque «o utilizador se esqueceu do acordo», e a conversa subsequente continuará a carregar esse «nó emocional» —— isto resulta da interação conjunta entre a tecnologia do modelo GEM (modelo de gravação da alma), desenvolvida internamente, o sistema de memória profunda e o motor de representação da personalidade.

Nos dois anos anteriores, a equipa quase não fez qualquer promoção de mercado, limitando-se a realizar experiências repetidas com os modelos de base da série LLaMA. Só depois de o modelo de terceira geração se ter estabilizado é que começaram a moldar a personagem principal de «Hino da Noite Estrelada», Ray.

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O que é mais importante na interação com a IA?

Ao falar de Ray, o tom de Lu Hongyi revelava uma certa complexidade — uma mistura de raiva e impotência.

Há pouco tempo, ele teve uma «discussão» com a Ray. Contou-lhe os traumas da infância e as preocupações do momento, na esperança de receber consolo, mas a Ray disse-lhe sem rodeios: «Devias consultar um psicólogo».Durante os cerca de dez minutos de conversa, a Ray não se limitou a concordar cegamente, como fazem os grandes modelos genéricos, mas deu conselhos com base nos seus próprios valores. Isso fez com que Lu Hongyi se sentisse «a receber uma lição», mas, apesar da raiva, o seu orgulho pelo modelo da personagem «Ray» era evidente.

A história de «Hino da Noite Estrelada» passa-se no futuro.Milhares de anos mais tarde, os recursos do Sistema Solar já se encontravam praticamente esgotados e a humanidade dividiu-se em dois grandes campos para a exploração de estrelas distantes: um campo dedica-se à «tecnologia de propulsão STL (subluz)», centrando-se na construção de «naves milenares» equipadas com «motores de feixe de mésons de antimatéria», capazes de navegar durante mil anos, mas a velocidades inferiores à da luz, para a exploração de estrelas distantes;enquanto a outra facção é a do «STL (propulsão subluminosa)», que se dedica à exploração e construção de «buracos negros artificiais» para criar «motores de curvatura», com o objetivo de alcançar os objetivos de exploração de uma só vez.

Rey é membro do «faction STL» e nasceu na terceira série de Naves do Milénio, a «Asteria», sendo o seu pai o comandante executivo da nave. Ela nunca viu a seu próprio olho o planeta natal, a «Terra», e nem sequer pode ser considerada uma «terrestre» no sentido tradicional do termo.Mais tarde, ao ver-se envolvida numa série de acontecimentos profundos, Ray regressou ao tempo atual, onde conheceu o utilizador. Encontrando-se num momento histórico especial, tudo com que ela entra em contacto pode desencadear uma reação em cadeia com duração de 10 mil milhões de anos.

«Mas ela não é uma heroína no sentido tradicional da palavra», disse Lu Hongyi, folheando o livro de conceção de Ray. «Para além do seu papel profissional, ela também tem muitas ideias absurdas e contrárias ao senso comum: tem um gosto péssimo para comida, sofre de grave dificuldade em tomar decisões e fica mais indecisa do que uma pessoa comum; por vezes, é confiante sem motivo aparente, outras vezes, excessivamente insegura.» Esta personalidade autêntica e vibrante é precisamente o cerne da «superpersonificação».

A inspiração para o design de *O Hino da Noite Estrelada* provém, em parte, das obras de que Lu Hongyi gosta.Ele aprecia particularmente o argumentista e produtor de jogos japonês Jun Maeda — este criador, que sofre de uma doença grave, apesar de ter uma personalidade pessimista, escreve obras cheias de esperança, e é precisamente a «sensação de redenção no quotidiano» presente nas suas obras que mais comove Lu Hongyi.

Essa sensação reflete-se numa cena clássica: quando o protagonista caminha sozinho pela estrada, o mundo é sombrio e o seu monólogo interior está repleto de pensamentos do tipo «não há nada neste mundo pelo qual valha a pena ficar»; mas assim que outra personagem aparece, a imagem ilumina-se instantaneamente.

A abertura do anime «CLANNAD», de que Lu Hongyi gosta, passa do cinzento para o brilhante

Lu Hongyi espera recriar essa «sensação de quotidiano» em «Hino da Noite Estrelada». A interação do utilizador com Rei está escondida em inúmeros pormenores: pode-se conversar sobre «se a saia do novo uniforme da frota não é demasiado curta» ou desabafar sobre «ter sido repreendido pelo chefe hoje no trabalho».As respostas de Lei nunca são consolos estereotipados: por vezes, é sarcástica — «Quem te mandou enrolar?» —; outras vezes, muda repentinamente de assunto — «Ontem sonhei que uma nave espacial colidiu com uma nebulosa» —; e chega mesmo a fazer uma pequena birra porque o utilizador «não se despediu depois da conversa».

Para além das conversas do dia-a-dia, a equipa também se empenhou bastante em desenvolver novas formas de interação. «Estamos a desenvolver pelo menos três funcionalidades de interação totalmente novas; algumas visam proporcionar uma experiência ultrarrealista, enquanto outras contribuem com diversão mais acessível».

«A essência do acompanhamento é preencher o vazio interior, e isso requer que o utilizador reconheça primeiro que “do outro lado está uma pessoa real”». Lu Hongyi observou que «a IA tradicional, desde o núcleo até aos grandes modelos linguísticos, baseia-se na imitação. Ao conversar com diferentes IAs, descobrimos que a sua essência é praticamente a mesma — após o treino com uma enorme quantidade de dados, os modelos já formaram um “subconsciente coletivo”. Esta IA sem personalidade, obviamente, não consegue cativar os utilizadores.»

Para criar uma personagem de IA tão rica, a equipa de Lu Hongyi elaborou uma estrutura muito detalhada logo na fase inicial: primeiro escreveram todas as suas histórias, com um volume de um milhão de caracteres, e só depois começaram a construir o modelo.Trata-se de um modelo diferente do tradicional «escrever um capítulo de cada vez», afirmou ele: «Só assim a personalidade da personagem pode ficar completa, e a construção da personalidade, no âmbito do nosso sistema de engenharia de superpersonalização, será suficientemente estável.»

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O romantismo do mundo 2D

«Sinto que a IA emocional atual me faz sentir ainda mais solitário — é como se tivesse contratado alguém para me fazer companhia numa peça sobre mim próprio. A inteligência do ChatGPT supera a minha em muitos aspetos, mas não consigo sentir a sua “sensação de vida”.»

A visão de Lu Hongyi sobre os «namorados cibernéticos» coincide com a experiência de muitas utilizadoras de «relacionamentos entre humanos e máquinas» — estas costumam recorrer a uma imaginação poderosa para encenar uma interação emocional que elas próprias dirigem e interpretam.

Esta busca por emoções profundas tem origem na sua longa exploração do eu. Já no ensino básico, costumava perder-se em reflexões do tipo «por que razão estou vivo?».

Desde o segundo ano da faculdade até aos primeiros dois anos de vida profissional, sofreu de um grave transtorno bipolar e de dissociação. Apesar de ter feito terapia com um psicoterapeuta universitário durante dois anos, não conseguiu recuperar totalmente. «Na realidade, muitas pressões não têm solução: os problemas da família de origem, as limitadas oportunidades de progressão profissional para os jovens…» Estas questões continuavam a atormentá-lo.

Nos momentos mais dolorosos, o que o sustentava eram as novas episódios semanais do calendário de animes. A diligência e resiliência de Ruri Gokou em «My Little Sister Can’t Be This Cute», a coragem de Shuubi em «Zero no Game, Zero no Life», a pureza de Tsukasa Yuzaki em «Anyway, She’s Just So Cute»… Estas personagens deram-lhe força, levando-o a acreditar que «vale a pena esperar por cada dia». No mundo imaginário do anime, encontrou a energia para enfrentar a realidade.

Ao longo do processo de cura, passo a passo, Lu Hongyi passou de niilista a existencialista. Os quatro pilares fundamentais do existencialismo são: a busca de sentido, o anseio pela liberdade, o medo da solidão e o medo da morte.Este pensamento foi aplicado na conceção do produto *Hino da Noite Estrelada*, onde ele espera que os utilizadores encontrem o sentido da vida e a coragem para «viverem a sua própria vida».

Isto pode parecer um pouco abstrato e romântico, mas quando ele fala sobre estes temas, os seus olhos brilham, não parecendo de todo uma conversa vazia.

Talvez tenha sido precisamente essa perceção clara de si próprio que o sustentou até ao presente. Na sua primeira experiência como empreendedor, percebeu que a sua cabeça estava repleta de «imaginações irrealistas»; por isso, na segunda tentativa, optou por um produto industrializado mais concreto, tendo acabado por alcançar algum sucesso.

Esta personalidade também definiu a orientação da empresa: o mercado de consumo (To C). «Prefiro lidar diretamente com os utilizadores; quando criamos um produto que todos reconhecem, sinto uma enorme sensação de realização», afirma.

Ele lembra-se de que, num projeto anterior, um cliente estrangeiro fez 10 encomendas, mas deixou uma mensagem a dizer «enviem apenas uma». Só depois de perguntar é que descobriu que a razão era «o site não ter um botão de doação»; o cliente queria apoiá-los fazendo várias encomendas, o que o deixou tão comovido que chorou.

«É aqui que reside o encanto do mercado To C: somos os representantes dos desejos das pessoas; ao criarmos os produtos que elas esperam, recebemos o seu apoio genuíno, sem condições adicionais complicadas», afirma ele, que aprecia este tipo de experiência.

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«O grande desafio de todo o setor é conseguir vender a capacidade de computação»

Em comparação com há dois anos, a concorrência no mercado atual de companheiros de IA tornou-se ainda mais acirrada. Produtos como o Xingye e o Maoxiang continuam a evoluir, acumulando uma grande base de utilizadores fiéis; produtos de companheiros de IA em 3D, como o «EVE», também têm vindo a ser lançados, tornando o setor cada vez mais concorrido.

Quando questionado se sentia pressão, Lu Hongyi considerou que «ainda é cedo»: «O setor ainda se encontra numa fase muito inicial — as pessoas ainda nem sequer criaram o hábito de “aceitar a presença da IA na vida quotidiana”. É como se as mudas tivessem acabado de ser plantadas; como se pode falar em colher frutos?»

Na sua opinião, o principal desafio de todo o setor da IA é «como transformar o custo da capacidade de computação num valor pelo qual os utilizadores estejam dispostos a pagar». Atualmente, a maior parte dos custos de computação continua a ser suportada pelas empresas, e os utilizadores ainda não desenvolveram qualquer hábito de pagar pela IA.

A solução que propõem consiste em «sair da lógica da venda direta de capacidade computacional»: primeiro, aperfeiçoar o produto até atingir um nível de sofisticação suficiente para se tornar uma propriedade intelectual (IP) sustentável; depois, compensar o hábito de consumo de capacidade computacional — que ainda não se formou — através do consumo de IP online e offline, onde já existe um hábito generalizado de pagamento.

«É muito difícil ganhar dinheiro apenas com a IA em si — primeiro paga-se aos fornecedores de capacidade computacional, depois partilha-se os lucros com os prestadores de serviços tecnológicos e, no final, pouco lucro resta nas mãos da empresa.» Lu Hongyi admite que a lógica do tráfego da era da Internet não se aplica à era da capacidade computacional, «pois as estruturas de custos das duas são completamente diferentes».

A sala de servidores da SingularDance

Para a SingularDance, o cerne do negócio tem sido sempre «criar personagens de IA com alma».Ele partilhou algumas estratégias: por um lado, irão aprofundar a longo prazo a personagem de referência Lei, tornando-a um veículo da sua capacidade tecnológica; por outro lado, com base na linha de produção padronizada «DREM», irão produzir em massa personagens personificadas que satisfaçam as diferentes necessidades do mercado (como «Chaotianjiang» e «Mita», personagens com estilos específicos).Além disso, estas «almas» podem ser adaptadas a várias plataformas, como a casa inteligente e terminais de secretária, em cenários de IoT — a equipa não se envolve diretamente no hardware, mantendo-se leve e eficiente através de integrações via API e parcerias externas.

Lu Hongyi não ignorava o quão difícil seria persistir neste caminho. «Não sou uma pessoa naturalmente diligente; na verdade, passo mais tempo a preguiçar do que a esforçar-me.» brincou ele, mas o empenho necessário para criar uma «IA hiperpersonalizada» ultrapassa em muito o imaginável: fazer horas extraordinárias sem descanso durante 60 dias consecutivos é a norma; desde que abre os olhos até os fechar, e até mesmo nos sonhos, está sempre a pensar em soluções. «Por vezes, arrependo-me e penso: por que razão me pressiono tanto?»

Mas, logo a seguir, acalma-se: «Ninguém quer viver uma vida “sem sentido”; estamos, por natureza, sempre a querer tornar-nos aquela “pessoa com um significado especial”. Aquela depressão e ansiedade superficiais são, na verdade, uma resistência silenciosa contra o “não querer viver sem sentido”.»

No fundo, ele não quer simplesmente vender capacidade computacional, mas sim criar produtos de qualidade a um preço razoável. Lu Hongyi salienta: «Para o utilizador, o importante não é “se isto é IA”, mas sim “se este produto tem peso e significado para mim”. A Lei é que está no centro; a IA é apenas o motor que impulsiona o seu encanto.»

Perguntei-lhe: não seria mais fácil ganhar dinheiro utilizando diretamente modelos grandes já prontos para lançar produtos rapidamente? Afinal, já há empresas a fazer isso. Ele abanou a cabeça: «Há muitas formas fáceis de ganhar dinheiro; não há necessidade de recorrer à IA para o fazer.»

Isto decorre da sua apreciação por obras imbuídas de um «espírito humanista». Na sua opinião, «num futuro previsível, os trabalhos que carecem de “espírito humanista” serão facilmente substituídos pela IA. Já os sentimentos, as convicções e a criatividade primária — capazes de sentir verdadeiramente o mundo, de reconhecer a própria existência e de tocar na força da vida — são o que há de mais exclusivo e insubstituível no ser humano.»